La última vez que una tortuga cocodrilo mordedora salvaje fue vista en Illinois, Estados Unidos, fue en 1984. Después de 30 años, investigadores han informado de un avistamiento de este animal en dicha ciudad, hecho que significa una esperanza para salvar de la extinción a esta especie.
En octubre de 2014, Chris Phillips, herpetólogo de la Illinois Natural History Survey, vistió un equipo especial para zambullirse en el fondo de Clear Creek en Union, Illinois, con la intención de hallar una tortuga cocodrilo macho joven.
El sitio 'Eureakalert' cuenta que con la ayuda de un transmisor de radio en la espalda, Phillips comenzó a buscar al animal.
Cuando ya estaba sin aliento lo sintió: era el caparazón de una tortuga. Pensó que era la especie que buscaba por la alerta de la señal de radio. Buscó el transmisor incorporado en el animal, pero no estaba porque se trataba de otra tortuga cocodrilo diferente.
Era una hembra de al menos 18 años de edad y con el doble del tamaño del macho que buscaba.
La tortuga que Phillips buscaba había sido liberada recientemente en el área para reforzar la población de tortugas en peligro de extinción en el suroeste de Illinois.
Esto significa que el hallazgo de la hembra podría ser la salvación de la especie o el encuentro del último individuo de su tipo que sobrevivió en Illinois sin intervención humana.
Sea como sea el caso, las pruebas de ADN demostraron que la hembra era nativa del lugar y no una viajera solitaria. Al carecer de un dispositivo de rastreo era imposible que fuera una de las especies que fue liberada en el área.
Fue el premio a la búsqueda en Clear Creek de tortugas cocodrilos salvajes durante varios años por parte de investigadores.
Las poblaciones de este animal han disminuido hasta casi desaparecer por los cambios en su hábitat debido a la intervención humana. Union y Jackson son los únicos condados en Estados Unidos que ofrecen un espacio ideal para que las tortugas puedan reproducirse.
"Reforzar una población oculta de una especie en peligro es mejor que comenzar una nueva población en el área", dijo Ethan Kessler, un estudiante graduado de recursos naturales y ciencias ambientales de la Universidad de Illinois y coautor del estudio. "Sin embargo, dado que no se han encontrado tortugas cocodrilo salvajes en Illinois desde 1984, los esfuerzos de reintroducción tienen sentido".
Aproximadamente 90 tortugas de entre 2 y 6 años de edad fueron compradas y criadas por investigadores para que sean liberadas y 'revivan' una población de su especie. Casi todas llevaron transmisores de radio para ser rastreadas y estudiadas en la recaptura organizada dos veces al año.
Durante el programa bianual de captura y liberación fue que se halló la tortuga hembra.
"Encontrar a este individuo no indica que haya una población estable y funcional de tortugas cocodrilo salvajes en el sur de Illinois", dijo Kessler. "Cuando una población muere, una sola tortuga puede deambular como un zombi esperando el fin de sus días", agregó.
El equipo marcó el caparazón de la tortuga y le incorporó un transmisor de radio, pero la batería de este ya se agotó, por lo que encontrarla en las profundidades sedimentarias de Clear Creek de nuevo sería muy difícil. "Ella está marcada, por lo que en caso de un encuentro fortuito, sabremos que es ella", dijo.
"Si tenemos éxito con nuestro proyecto de introducir una nueva población viable de tortugas cocodrilo, es probable que nadie las vea", dijo Phillips. "No es como si estuviéramos estudiando águilas calvas que se elevan sobre nosotros. Puede que nunca sepa el destino de estas tortugas, pero es genial saber que este espacio salvaje existe en Illinois".
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