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Ciencia

En video: así fue el choque de una nave de la Nasa contra un asteroide

Foto:

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La misión Dart de Nasa busca probar un método para desviar asteroides que amenacen la Tierra.

Redacción ciencia
Hoy el mundo fue testigo de una hazaña que la humanidad nunca antes había logrado: estrellar deliberadamente una nave espacial contra un asteroide para tratar de desviar ligeramente su órbita, una prueba clave para demostrar la capacidad de evitar en un futuro que los objetos cósmicos destruyan la vida en la Tierra.
Ese es el objetivo de la misión Dart (Double Asteroid Redirection Test) de la Nasa, una sonda que la agencia espacial estadounidense lanzó desde California (Estados Unidos) en noviembre del año pasado y tardó diez meses en alcanzar su destino final al impactar a unos 6,15 kilómetros por segundo a la pequeña luna asteroide Dimorphos (160 metros de diámetro), que orbita a un compañero más grande conocido como Didymos (780 metros), en un sistema de asteroides binarios.
Para garantizar que esta misión –que parece salida de una película de ciencia ficción– fuera segura, Didymos y Dimorphos fueron elegidos porque ninguno de ellos representa una amenaza, ya que ambos giran alrededor del Sol, pasando a miles de millones de kilómetros de la Tierra. El laboratorio perfecto para llevar a cabo un experimento que la Nasa considera importante porque le permitirá contar con información suficiente antes de que exista una necesidad real.
Después del impacto, el equipo de investigación de Dart ahora comparará los resultados con simulaciones computarizadas altamente detalladas de impactos cinéticos en asteroides. Esto les permitirá a los científicos contar con datos suficientes para evaluar la efectividad de este enfoque de mitigación ante posibles asteroides que en un futuro amenacen con estrellarse contra la Tierra, determinar la mejor manera de aplicarlo a futuros escenarios de defensa planetaria, así como calificar la precisión de las simulaciones por computadora y qué tan bien reflejan el comportamiento de un asteroide real, considerando que estas rocas son cuerpos complicados con una variedad de propiedades físicas, estructuras internas, formas y características geológicas en su mayoría desconocidas.
Y es que el impacto de Dart contra Dimorphos, además de haber sido seguido por los espectadores en todo el mundo en la transmisión en directo que hizo la Nasa, también fue monitoreado por una serie de telescopios, tanto en la Tierra como en el espacio, que observaron con sus instrumentos el evento, entre ellos el James Webb, el observatorio espacial más potente de su tipo y que fue puesto en órbita a finales del año pasado.
Entre los observatorios ubicados en la superficie de la Tierra figuran los radiotelescopios de la Red de Espacio Profundo de la Nasa, que cuenta con uno en Robledo de Chavela (Madrid), otro en Camberra (Australia) y un tercero en Goldstone (EE. UU.).
Los datos de los ecos que reboten en las dos rocas espaciales deberían ayudar a determinar qué cambios ocurrieron en la órbita de Dimorphos, e incluso pueden proporcionar imágenes de radar de baja resolución.
Al impactar de frente contra Dimorphos, la Nasa espera haber conseguido empujar a esta pequeña luna asteroide a una órbita menor, reduciendo en diez minutos el tiempo que tarda en circular alrededor de Didymos, un trayecto que actualmente es de 11 horas y 55 minutos. De producirse un cambio que revele el éxito de la tecnología de impacto cinético –chocar contra un asteroide para ajustar su velocidad y, por tanto, su trayectoria–, se espera que sea detectado por los telescopios terrestres en los próximos días.
Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA divisa en la lejanía a Didymos

Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA divisa en la lejanía a Didymos

Foto:NASA JPL DART NAVIGATION TEAM

Datos sobre el choque también fueron recopilados por los instrumentos de la nave Dart. Su sistema de cámara principal, llamado Draco (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation), fue el encargado de transmitir las primeras imágenes de Dimorphos en el acercamiento y choque.
Minutos más tarde, un satélite del tamaño de una tostadora llamado Liciacube (Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids), el cubesat de la Agencia Espacial Italiana (ASI), que se separó de Dart hace un par de semanas, capturó imágenes de la colisión y de la roca pulverizada arrojada por el impacto. Tomas que serán enviadas de vuelta a Tierra en las semanas y los meses siguientes.
Finalmente, se revelará una imagen completa del sistema cuando una misión de la Agencia Espacial Europea llamada Hera llegue dentro de cuatro años para estudiar la superficie de Dimorphos con el fin de medir su masa, la cual los científicos solo pueden adivinar actualmente.

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