A una velocidad de 19.800 kilómetros por hora se aproximó la sonda Mars InSight a Marte, donde aterrizó este lunes con el objetivo de iniciar su misión: escuchar terremotos y estudiar el funcionamiento interno del planeta rocoso.

La nave sobrevivió al dificultoso ingreso a la atmósfera del planeta rojo y a la tarea de reducir rápidamente su velocidad a solo 8 kilómetros por hora.

"¡Aterrizaje confirmado!”, anunció una operadora para indicar que la sonda estadounidense InSight se posó, tal cual estaba previsto, en suelo marciano. En ese momento, los presentes en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, ubicado en Pasadena (California), estallaron en vítores y saltaron para abrazarse.

A los pocos minutos, la nave envió la primera foto de la superficie de Marte, a través de dos satélites que acompañaron al InSight durante su travesía a Marte.
Tras siete años de trabajo y siete meses de viaje por el espacio, la sonda estadounidense InSight “amartizó” en un proceso perfecto: la activación del paracaídas, el despliegue de sus patas y la reducción de velocidad de 19.800 km/h a 8 km/h se hicieron en apenas siete minutos.

InSight, con un costo de 993 millones de dólares, tiene el objetivo de registrar sismos en el planeta rojo, que se formó hace millones de años como un planeta rocoso, como la Tierra, pero que aún es un gran misterio.

El aterrizaje en Marte es el primero desde 2012, cuando el explorador Curiosity de la
Nasa aterrizó en la superficie y analizó las rocas en busca de signos de vida que podría haber habitado el planeta vecino a la Tierra, ahora gélido y seco.

Su instrumento central es un sismómetro de detección de terremotos que fue desarrollado por la Agencia Espacial Francesa (CNES).

Los seis sensores de terremoto a bordo son tan sensibles que deberían revelar los temblores más pequeños en Marte, como el débil tirón de su luna Fobos, los impactos de los meteoros y, posiblemente, la evidencia de actividad volcánica.

SondaSonda

Tras desplegar los paneles solares que alimentarán sus instrumentos, le espera un cargado programa de trabajo. Deberá escuchar el interior de Marte para intentar develar los misterios de su formación. Ese conocimiento podría permitir comprender mejor la formación de la Tierra, el único planeta rocoso del que se ha estudiado realmente su interior.

InSight está dotada de un sismómetro francés, Seis, que será posado sobre el suelo marciano y escuchará sus más mínimas vibraciones: ondas de choque de meteoritos, movimientos de tierra, crujidos de estratos rocosos e incluso movimientos de magma profundos. Otro instrumento destacable que tiene la sonda es el HP3, de origen alemán, que deberá excavar entre 3 y 5 metros la superficie de Marte para tomar su temperatura. Los sensores de vientos de la nave son de diseño español.

Es la primera vez, desde 2012, que un artefacto logra posarse sobre Marte después de que lo hiciera el vehículo Curiosity de la Nasa, el único actualmente activo en la superficie del planeta rojo. Solo Estados Unidos ha logrado colocar artefactos allí, invirtiendo en estas misiones con el fin de preparar una futura incursión con humanos para la década de 2030.

El aterrizaje de InSight fue amortiguado por un paracaídas. Su escudo térmico ayudó a ralentizar la nave y a protegerla contra la fricción del ingreso en la atmósfera del planeta rojo.

El sitio de aterrizaje es un área plana llamada Elysium Planitia, que la Nasa ha tildado como “el mayor estacionamiento en Marte”. 

De las 43 misiones lanzadas hacia Marte, solo 18 han llegado al planeta rojo, una tasa de éxito de alrededor del 40 por ciento, y todos provinieron de Estados Unidos. “Ir a Marte es muy, muy difícil”, aseguró Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa.

“La parte emocionante es que estamos construyendo sobre el éxito del mejor equipo que jamás haya aterrizado en este planeta, que es el equipo de la Nasa con sus contratistas y sus colaboradores”, agregó.

El nombre InSight deriva de ‘Exploración interior utilizando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor’. La nave espacial se detiene aproximadamente a un metro de la superficie, y una vez despliegue sus paneles solares, estos se extenderán casi 6 metros Con la carga completa de combustible, pesa más de 360 kg, casi lo mismo que una motocicleta Harley Davidson.

Nada podía salir mal en el "amartizaje", el más mínimo error hubiera hecho volar en pedazos la sonda. La NASA hizo "retoques finales al algoritmo que guía a la nave espacial hacia la superficie" horas antes de su entrada en la atmósfera, donde la temperatura llegaba a los 1.500 °C. La sonda tenía un escudo térmico reforzado para tolerar el impacto. La sonda se desplazó a unos 20.000 km/h, entre tres y cuatro veces más rápido que una bala de fusil, y tenía que alcanzar un área rectangular de unos 10 km por 24 km. Después de haber partido de un punto de la Tierra, a 480 millones de kilómetros de allí, era "como marcar un gol a 130.000 kilómetros de distancia", destacó antes la NASA.

Numerosos científicos europeos han contribuido con los instrumentos punteros que viajan a bordo de InSight. Tras desplegar los paneles solares que alimentarán sus instrumentos, le espera un muy cargado programa de trabajo. Deberá escuchar y escrutar el interior de Marte para intentar develar los misterios de su formación, hace miles de millones de años. Conocimientos que podrían permitir posteriormente comprender mejor la formación de la Tierra, el único planeta rocoso del que se ha estudiado realmente su interior.

InSight está dotada de un sismómetro de concepción francesa, SEIS, que será posado directamente sobre el suelo marciano y escuchará sus más mínimas vibraciones: ondas de choque de meteoritos, movimientos de tierra, crujidos de estratos rocosos, incluso puede ser de movimientos de magma profundos... Otro instrumento destacable, de origen alemán, es el HP3, que deberá excavar entre 3 a 5 metros la superficie de Marte para tomar su temperatura. Los sensores de vientos de la nave son de diseño español.

AFP Y EFE