La portada de la revista Science de agosto muestra una foto del tiburón de Groenlandia (Somniousus microcephalus), una especie cuya presencia de 400 años se ha determinado en aguas del Ártico.
En el artículo, Julius Nielsen, de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, y colaboradores del Reino Unido, Noruega, Groenlandia y Estados Unidos estudiaron la señal de pulsos de carbono radiactivo del lente del ojo de 28 hembras del tiburón de Groenlandia capturadas accidentalmente en faenas de pesca.
Las pruebas de armas termonucleares realizadas en la superficie de la Tierra a mediados de los años 50 generaron una señal radiactiva de carbono 14 particular que se acumuló en muchas estructuras de organismos terrestres y marinos en ese entonces. Por lo tanto, un organismo marino que fijara átomos de carbono por ese entonces debe tener la señal de esta ‘bomba’ en sus huesos o conchas.
Existen otros isótopos en los átomos (o sea, con el mismo número de electrones y protones, pero con neutrones adicionales) que nunca decaen y se llaman por eso mismo isótopos estables. Estos tipos de átomos varían con el tiempo, generalmente por razones ecológicas, y esto les dio a los autores una fortaleza adicional para generar un modelo cronológico del carbono en el océano Ártico.
Infortunadamente, los tiburones, siendo peces cartilaginosos, carecen de estructuras duras en donde buscar estos elementos radiactivos. La esperanza estaba en otras estructuras que permitieran una reconstrucción cronológica de las fuentes de carbono.
Los ojos de los tiburones, al igual que los nuestros, tienen un lente cuyo desarrollo ocurre en el vientre materno. Las hembras del tiburón de Groenlandia que consumieron peces a finales de los años 60 pudieron pasar estos isótopos radiactivos a los lentes de las crías que se desarrollaban en su vientre.
Este es un tiburón que permite a sus crías desarrollarse dentro de la madre, a diferencia de otros que dejan que sus huevos lo hagan libremente en el mar.
El grupo de científicos estudió entonces las señales de las diferentes fuentes de carbono de los lentes de los tiburones capturados y se logró determinar una relación entre el tamaño corporal del tiburón y la composición del carbono en el núcleo del lente del ojo.
Así es el tiburónLos resultados fueron sorprendentes: uno de los tiburones estudiados tenía cerca de 400 años y el resto alrededor de 272 años, en promedio. Se trata de los organismos vertebrados más antiguos que habitan el planeta hoy.
En el 2012, M. Aaron MacNeil y colaboradores (Journal of Fish Biology n.° 80) revisaron el conocimiento científico sobre este tiburón, y el verlo a la luz de este nuevo descubrimiento arroja datos sorprendentes. Con una tasa de crecimiento de 1 cm al año, estos animales alcanzarían la pubertad a una edad de 150 años y casi dos metros de longitud.
El tiburón de Groenlandia es, de hecho, el pez más grande del Ártico y uno de los tiburones más grandes del mundo, con registros de más de siete metros de longitud y una tonelada de peso. Un tiburón de esta longitud claramente excedería los 500 años de edad, de acuerdo con el nuevo estudio.
El de Groenlandia es uno de los dos tiburones del Polo Norte que habitan siempre por encima de los 42 grados de latitud norte. Perteneciente al grupo de los tiburones dormilones, tiene una apariencia tranquila con cabeza y ojos pequeños. Una curiosidad de su biología es que generalmente tienen un crustáceo parásito (copépodo) de hasta 6 cm de largo que le cuelga libremente del ojo adherido fuertemente de su córnea. Este parásito disminuye la visión del tiburón, incluso hasta dejarlo ciego.
Este es un depredador del tope, es decir que se alimenta de los animales más grandes del ecosistema, entre ellos sardinas, salmón ártico y el lenguado hipogloso de Groenlandia.
Este último, otro gigante de hasta 200 kilos. La carne de este tiburón tiene una de las mayores concentraciones de trimetilamina, la sustancia que produce el olor al pescado descompuesto, con grandes aplicaciones químicas y que el tiburón utiliza como un diluyente de su sangre para prevenir congelamiento en las frías aguas del Ártico.
El tiburón se captura desde el siglo XVII, siendo muy apetecido por el aceite de su hígado. Se llegaron a cazar hasta 200 toneladas del tiburón al año a mediados de los 60 y su pesquería desapareció hacia los 90. Pese a haber sido consumido por los Inuit por siglos, hoy en día consideran su carne tóxica, lo cual se ha corroborado por diversos estudios técnicos que indican la presencia de contaminantes orgánicos por pesticidas como el DDT y diversos organoclorados. Sustancias que, como el mercurio, se bioacumulan en los organismos más grandes y longevos del mar.
El hallazgo de un depredador del tope tan longevo en el océano Ártico es un indicador más de la fragilidad de este ecosistema. La desaparición de este pez por la pesca incidental, es decir aquella que está dirigida a otros peces y al camarón, pone en riesgo el delicado balance del ecosistema marino ártico.
Si a esto le sumamos el calentamiento global, que predice la pérdida del hielo superficial en los veranos del Ártico hacia la década de 2020, es predecible esperar un colapso, o un cambio dramático en la biodiversidad en esta región.
JUAN ARMANDO SÁNCHEZ*
Especial para EL TIEMPO
* Ph. D. y director del Laboratorio de Biología Molecular Marina (Biommar)
