Una noticia que más podía calificarse como un portavoz de la esperanza se apoderó de las agendas científicas, para saltar a las primeras páginas de todos los diarios del mundo, en el mes de febrero de 2017.
A unos 39 años luz de la Tierra, una distancia más cercana que cualquier otra imaginada, fue encontrado el sistema solar Trappist-1.
Compuesto por siete planetas, asombraba por un dato básico: seis de los exoplanetas descubiertos podían ser habitables y tres podrían llegar a tener océanos. Esto quería decir que, según los comentarios científicos, estábamos más cercas de encontrar posibilidades de vida, no necesariamente humana, que nunca.
Así se informaba: “Trappist-1, la estrella enana roja que podía alcanzar el tamaño de Júpiter, está ubicada en la constelación de Acuario. A su alrededor orbitan siete planetas, que, según datos preliminares, están en la zona considerada por los astrónomos como ‘zona de habitabilidad’”. El descubrimiento fue posible gracias a los estudios, comenzados en mayo de 2016, de un equipo del Instituto de Astrofísica y Geofísica de la Universidad de Lieja, Bélgica, liderado por el profesor Michaël Gillon.
Las noticias Trappist-1 no pararían de sorprendernos durante todo el primer semestre. Primero se habló de sus características, luego de las formas de vida que podían habitar allí y en marzo de este mismo año se dieron a conocer las primeras imágenes reales del sistema.
No obstante, fue en abril cuando comenzaron a visualizarse las primeras malas noticias.
Un mes y medios después de anunciarse el gran descubrimiento, un estudio del Observatorio Konkoly, en Hungría, marcaba el que sería un camino desesperanzador: la intensa actividad magnética de la estrella es incompatible con la vida, expresaba claramente el informe. A esto se le sumaba algo más: las tormentas magnéticas de la estrella, las cuales fueron consideradas más potentes que las del sol, podrían hacer incompatible las atmósferas y las formas de vida.
Los húngaros analizaron información recogida por la misión K2 de la nave espacial Kepler, los cuales estudiaron la curva de luz de Trappist-1 durante 80 días.
Para terminar con la cadena de decepciones, en mayo de 2017, astrónomos de la Universidad de Washington, revelaron que el último de los planetas que orbitaba este sistema se encontraba más allá del borde exterior de la zona habitable, lo cual enfriaba, literalmente, más las posibilidades de vida.
“Me preocupaba que estuviéramos viendo lo que queríamos ver. Después de todo, las cosas casi nunca son exactamente lo que uno espera que sea en este campo”, expresó entonces el investigador Rodrigo Luger.
En agosto, el telescopio Hubble reveló que algunos de los planetas de Trappist-1 podían obtener agua, tal como se dijo desde el día uno de su descubrimiento. El estudió concluyó que los dos planetas más cercanos a la estrella están secos; pero, los otros cinco podrían llegar a tener grandes cantidades de agua. Esta noticia revivió el interés de muchos por Trappist-1. No obstante, los mensajes eran claros al afirmar que aún no se conocía de posibilidades de vida.
Al momento, las noticias no son esperanzadoras. En septiembre, estudios del Centro de Astrofísica del Observatorio Smithsoniano y la Universidad de Harvard reiteraron que las situaciones del sistema planetario son extremas y que hace complejas las posibilidades de que exista vida en el que fue en febrero el descubrimiento científico más esperanzador del año.
PERLA TORO CASTAÑO
Escuela de Periodismo Multimedia EL TIEMPO
