La Agencia Espacial Europea (ESA) señaló hoy que los fallos registrados en algunos de los relojes de su sistema de navegación Galileo pueden deberse a "probables cortocircuitos", que ya están siendo investigados. Esa causa se atribuye en concreto a las averías de tres de los relojes estándar de frecuencia atómica de rubidio (RAFS) y se cree que podría estar originada por "un procedimiento de ensayo específico llevado a cabo en tierra".
Los 18 satélites actualmente en órbita del sistema Galileo, considerado la versión europea del GPS estadounidense, llevan cada uno cuatro relojes: dos RAFS y dos de máser pasivo de hidrógeno (PHM), que son aproximadamente mil millones de veces más precisos que un reloj digital de pulsera.
Uno de los máser sirve de referencia principal para la generación de señales de navegación y otro se utiliza como reserva, y los de rubidio están como apoyo de los anteriores en caso de fallo, con la intención de que siempre haya alguno operativo.
Las nueve anomalías detectadas en cinco satélites, según se adelantó ayer en conferencia de prensa, han afectado a tres RAFS y a seis PHM. La ESA precisó hoy que, entre estos últimos, dos de los seis fallos se deben al "bajo margen de un parámetro concreto", y otros cuatro al hecho de que cuando permanecen apagados durante mucho tiempo no se reinician debido al cambio de las características del reloj una vez en órbita.
La agencia admitió que la determinación "ultraprecisa" de la hora es "fundamental" para la navegación por satélite, pero señaló que la previsión de los servicios iniciales de Galileo no se ha visto afectada gracias a las reservas existentes.
La probabilidad de fallo en los 33 relojes RAFS en órbita restantes "es menor gracias a los distintos procedimientos de ensayo en tierra antes de su lanzamiento" y a nuevas medidas operacionales, mientras que se evalúa cómo reducir "significativamente" el riesgo de fallos entre los PHM.
"Se está estudiando el impacto de la remodelación de los relojes RAFS y PHM en el calendario de lanzamientos, pero la ESA confía en que los problemas con los relojes se resolverán cuanto antes y reafirma su compromiso por lanzar los próximos cuatro satélites de Galileo con capacidad plena de operaciones antes de finalizar el año", dijo la agencia.
Los primeros satélites experimentales de Galileo fueron enviados al espacio en 2005 y en 2008, aunque los operativos no empezaron a llegar hasta tres años más tarde. El sistema completo, según destaca la ESA en su página web, estará compuesto por 30 satélites (27 operativos + 3 de reserva) distribuidos en tres planos orbitales a 23.222 kilómetros de altitud sobre la Tierra.
EFE