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Ciencia

Noticias de 2020: EE. UU. volvió a enviar astronautas desde su suelo

Los atronautas estadounidenses Michael S. Hopkins, Victor J. Glover y Shannon Walker, de la Nasa, y el japonés Soichi Noguchi, de la Agencia Espacial Japonesa. Foto: SpaceX

Los atronautas estadounidenses Michael S. Hopkins, Victor J. Glover y Shannon Walker, de la Nasa, y el japonés Soichi Noguchi, de la Agencia Espacial Japonesa. Foto: SpaceX

Foto:SpaceX

Además, el hallazgo de fosfina en Venus, un epidemiólogo destacado y la solución a un misterio solar

Nicolás Bustamante
El 16 de noviembre del 2020 quedará en la historia como el día en que Estados Unidos pudo volver a realizar una de las tareas que mejor ha hecho desde hace más de medio siglo: enviar seres humanos al espacio, de forma segura y desde su propio suelo. Solo que esta vez, en lugar de hacerlo desde la batuta de la todopoderosa agencia espacial gubernamental, Nasa, lo logró gracias a una de las empresas privadas más revolucionarias del momento: SpaceX.
Ese día, la cápsula Crew Dragon despegó impulsada por un cohete Falcon 9 (ambas naves propiedad de SpaceX) desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida). A bordo iban los astronautas estadounidenses Michael S. Hopkins, Victor J. Glover y Shannon Walker, de la Nasa, y el japonés Soichi Noguchi, de la Agencia Espacial Japonesa (Jaxa), quienes viajaban rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI), a la que se acoplaron a las 4:01 del 17 de noviembre, hora de Londres.
De esta manera, Estados Unidos recuperó la capacidad total de enviar personas al espacio desde su propio territorio, una posibilidad que perdió en el 2011, cuando jubiló a sus emblemáticos transbordadores espaciales, vehículos reutilizables que fueron fundamentales para el impulso de la astronomía y la exploración espacial, a partir, por ejemplo, de la puesta en órbita del telescopio espacial Hubble y de los diferentes módulos que hoy componen la EEI.
Desde entonces, Estados Unidos había tenido que depender de Roscosmos, la agencia espacial de Rusia, para enviar al espacio a sus astronautas, pagando cuotas por los puestos en las confiables naves Soyuz que rondaban los 80 millones de dólares.
Los cuatro astronautas de la misión Crew-1 de SpaceX-Nasa aún permanecen en la EEI.
Su regreso está planeado para mayo del próximo año, a bordo de la misma cápsula Crew Dragon, a la que ya bautizaron Resiliencia, en una clara alusión a la voluntad inquebrantable de la exploración humana del espacio, incluso en medio de las peores adversidades. Si todo sale bien, al finalizar su misión, estos viajeros del cosmos acuatizarán en algún lugar del Atlántico en mayo del 2021.
En total, SpaceX deberá cumplir con seis misiones tripuladas a la EEI, en el marco de un contrato que tiene con la Nasa por 3.100 millones de dólares.
De acuerdo con el astrofísico Santiago Vargas, con el inicio de los viajes tripulados de SpaceX –y más adelante con los que la Nasa tiene contratados con la empresa Boeing y su nave Starliner que aún no debuta exitosamente–, el mundo está presenciando el comienzo de una nueva era, con tanta expectativa como la que se tenía hace medio siglo, “cuando dimos nuestros primeros pasos como humanidad para vencer todo un repertorio de obstáculos y aventurarnos al espacio exterior, uno de los ambientes más extremos que conocemos”.
“A partir de esta década –dice Vargas–, escucharemos hablar todo el tiempo de misiones espaciales, de nuevos desafíos por emprender, de mujeres y hombres haciendo parte de proyectos que hasta ahora estaban restringidos a algún guion de Hollywood”.
Según Vargas, a diferencia de los años de la denominada carrera espacial, ahora hay nuevos ingredientes que acercan estos temas a escenarios como el comercial, en el que compañías competirán por dominar mercados como el turismo espacial y la minería espacial.
En todo caso, dice el científico, cada vez se hará más necesaria la cooperación internacional, “para dejar de mirarnos el ombligo y asumir retos que como seres humanos nos llevarán a conseguir los nuevos hitos de esta generación de exploradores espaciales, entre los que estarán la llegada de la primera mujer a la Luna y la primera estación espacial orbitando nuestro siempre apreciado satélite natural”. Para Vargas, la reconquista de la Luna será el trampolín para el objetivo de llegar a Marte por primera vez con una misión tripulada.
De manera paralela también empieza a despegar una nueva generación de telescopios espaciales, investigaciones y desarrollos tecnológicos para profundizar en el conocimiento del universo, con los cuales se buscará revelar los secretos de la materia y la energía oscura y, por qué no, llegar al anhelado descubrimiento de vida en algún lugar fuera de la Tierra.

Fosfina en Venus, ¿una posible pista de vida?

En octubre, la revista Nature publicó un artículo en el que se reportaba el descubrimiento, en Venus, del gas fosfina, una sustancia que en la Tierra es tóxica, pero que en otros planetas puede ser interpretada como un biomarcador. Aunque posteriormente nuevos estudios pusieron en duda la credibilidad de los datos, el hallazgo puso al mundo a hablar de posible vida extraterrestre.

El hallazgo de un colombiano resuelve un misterio solar

Mediante un estudio en la revista Nature, el astrofísico colombiano Patrick Antolin ayudó resolver uno de los misterios más grandes de la ciencia contemporánea: por qué la parte externa de la corona solar está más caliente que su superficie. De acuerdo con la investigación de Antolin, esto se debe a una serie de pequeñas pero numerosas explosiones, a las que bautizó como nanojets.

Un santandereano, epidemiólogo destacado en Europa

El epidemiólogo santandereano Óscar Franco fue reconocido por la revista Global Health and Pharma como el mejor epidemiólogo de Europa. Franco es director del Instituto de Medicina Social y Preventiva de la Universidad de Berna, uno de los más importantes centros para la investigación en salud pública del mundo y es profesor de Harvard y de la U. Erasmo de Róterdam.
NICOLÁS BUSTAMANTE HERNÁNDEZ
REDACTOR DE CIENCIA
En Twitter: @ScienceNico

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