El creciente peligro que suponen los residuos espaciales acumulados durante seis décadas de exploración, tanto para los satélites como para las misiones tripuladas, ya resulta alarmante.
Según la Agencia Espacial Europea (ESA), existen más de 750.000 partículas de basura de un centímetro en el espacio, y, en menos de un cuarto de siglo, el número de desechos suficientemente grandes como para destruir una nave especial se ha duplicado.
El riesgo de colisión con residuos es estadísticamente bajo, pero ha aumentado con la sucesión de misiones espaciales desde que la Unión Soviética lanzó en 1957 el Sputnik 1, el primer satélite artificial. Los trozos de cohetes, los satélites fuera de servicio, las herramientas perdidas por los astronautas... Todos esos objetos no paran de multiplicarse bajo el efecto de las dispersiones y colisiones en cadena.
Esos objetos pueden alcanzar los 28.000 kilómetros por hora, una velocidad con la que, incluso, un pequeño residuo puede causar enormes daños. En 1993, unos radares terrestres localizaron 8.000 objetos que medían más de 10 centímetros.
“Hoy en día tenemos unos 5.000 objetos de más de un metro en el espacio, 20.000 objetos de más de 10 cm... y 75.000 ‘balas voladoras’ de cerca de un cm”, detalló Holger Krag, responsable de la oficina de residuos espaciales de la ESA. Los satélites deben efectuar maniobras para evitarlos entre una y dos veces al año.
