Con el nombre de Apolo, dios de la mitología griega, fue bautizado el programa destinado a llevar al ser humano hasta la Luna. Las tripulaciones que realizarían la hazaña eran una prioridad para sacar adelante esta misión, para lo cual se seleccionaron 32 astronautas que debían probar, ejecutar y efectuar todos los pasos para cumplir el objetivo de caminar sobre el satélite natural.
Se diseñaron estas misiones para que tres humanos viajaran a la vez, seleccionados por sus altas calificaciones y rendimientos como pilotos de aeronaves, ya fueran de la Fuerza Aérea, de la Armada o similares. Sus funciones, en orden, serían la de comandante, piloto del vehículo orbital y piloto del vehículo lunar. De las nueve misiones que fueron hasta la Luna, solo doce astronautas tocaron la superficie Lunar. El resto solo la circunnavegaron antes de regresar a nuestro planeta.
El 21 de febrero de 1967, Estados Unidos da inicio a la prueba de funcionamiento de la cabina del Apolo 1, con un accidente mortal: fallece la tripulación compuesta por los astronautas V. Grissom, E. White y R. Chaffee. Apolo 2 y 3 no existieron, y las Apolo 4, 5 y 6 fueron lanzamientos de pruebas de partes que se realizaron sin humanos a bordo.
El Apolo 7, que partió el 11 de octubre de 1968, fue tripulado por W. Schirra, D. Eisele y R. Cunningham, probando con éxito alrededor de la Tierra el módulo de mando. La Apolo 8, el 21 de diciembre de 1968, logra el objetivo de ir y volver a la Luna sin aterrizar, con el comandante F. Borman, J. Lowell y W. Anders.
El Apolo 9, en marzo 3 de 1969, de nuevo realiza el ejercicio en órbita terrestre de probar acoplamientos entre los módulos lunar y de comando con los astronautas C. Conrad, D. Scott y R. Schweickart.
Posteriormente, Apolo 10 hace el viaje a la Luna con todas las pruebas, pero sin alunizar un 18 de mayo de 1969, con E. Cernan, J. Young y T. Stafford. La misión Apolo 11, con N. Armstrong, M. Collins y E. Aldrin, finalmente realiza el sueño del ser humano: poner su huella en la superficie lunar, el 20 de julio de 1969.
Las Apolo 12, 14, 15, 16 y 17 realizan exitosos viajes, recogiendo muestras y realizando experimentos. La Apolo 13 tuvo un accidente por una explosión en el módulo de servicio durante el viaje hacia la Luna y tuvo que abortar el alunizaje y luego regresar a la Tierra sin más problemas. Su tripulación estuvo conformada por J. Lowell J. Swigert y F. Haise. Las Apolo 18 y 19 se cancelaron.
Se recuerda con interés especial, en el mundo de los investigadores, la misión Apolo 17, con E. Cernan, R. Evans y H Schmitt, por incluir a este último, como al primer científico que viajaba en una misión. Geólogo de profesión, Schmitt –quien había trabajado desde 1965 en el desarrollo de instrumentos y el entrenamiento de astronautas para el reconocimiento del suelo y de las rocas lunares interesantes desde el punto de vista geológico– tuvo la oportunidad de caminar en la Luna en 1972. Analizó posteriormente parte de los 110 kg de material lunar que trajo consigo, y posteriormente entró a participar en política en Estados Unidos. Hoy está próximo a cumplir 84 años.
En la misión Apolo 16, de J. Young, K. Mattingly y C. Duke, llama la atención que en su último día en la Luna, Duke dejó en una bolsa transparente una fotografía a color de su familia que lo incluía a él junto a su esposa Dorothy y a sus hijos Charles y Thomas, con un mensaje y la fecha de abril de 1972. Luego, con su cámara tomó una imagen para el recuerdo, en la cual se aprecia hoy en día el contraste con el oscuro suelo Lunar. Vive en Florida con sus negocios personales.
Tal vez, el astronauta que más ha tenido exposición con el público y con los medios es Edwin ‘Buzz’ Aldrin, por ser el segundo humano que pisó la Luna siendo piloto del vehículo lunar del Apolo 11. Ha escrito libros que cuentan su experiencia de los viajes y discute la carrera espacial entre Estados Unidos y la extinta URSS; aun dicta conferencias y le gusta la ciencia ficción. Aunque sufrió problemas de alcoholismo que logró superar, tiene 89 años y vive en Los Ángeles.
Y Neil Armstrong, el primer humano en pisar la Luna, comandante del Apolo 11, fue el astronauta más aclamado en el mundo por cumplir con su deber ante su país y la humanidad; pero llama la atención que luego de su hazaña, se mantuvo con una vida discreta, viviendo en el campo, trabajando como profesor universitario, haciendo labores para la Nasa y realizando algunos negocios privados.
Le molestó siempre que muchas personas y empresas desearan sacar provecho económico de su nombre, de su firma, de sus palabras, hasta de su cabello cortado, que era ofrecido en venta. Falleció a la edad de 82 años en el 2012. Además de muchos reconocimientos y medallas, su nombre lo llevan muchos centros de investigación, calles y avenidas, como también un cráter a 50 kilómetros de donde alunizó.
RAÚL JOYA
Director del Observatorio Astronómico de la Universidad Sergio Arboleda