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Ciencia

Cheops, el nuevo cazador de exoplanetas europeo

Cheops es la primera misión europea que se dedicará a la búsqueda de exoplanetas.

Cheops es la primera misión europea que se dedicará a la búsqueda de exoplanetas.

Foto:Cortesía ESA

El 17 de diciembre está programado el lanzamiento de este telescopio en Guyana Francesa.

Nicolás Bustamante
El próximo 17 de diciembre, y si las condiciones meteorológicas lo permiten, un cohete Soyuz-Fregat –de fabricación rusa– despegará desde el Puerto Espacial de Kourou, en Guayana Francesa. A bordo llevará un satélite que, una vez logre posicionarse en la órbita terrestre, a 700 km de altura, promete convertirse en la siguiente generación de cazadores de planetas similares al nuestro más allá del sistema solar.

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Se trata del satélite Cheops, de la Agencia Espacial Europea (ESA). Aunque su nombre recuerda al faraón en cuyo honor fue construida la mayor de las pirámides del Valle de los Reyes, en Egipto, en realidad este es un acrónimo de CHaracterising ExOPlanets Satellite, o Satélite Caracterizador de Exoplanetas, en español.
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Cheops es la primera misión para el estudio de exoplanetas de la ESA y observará estrellas brillantes y cercanas que ya se sabe que albergan mundos que giran en torno a ellas, con el fin de hacer observaciones de alta precisión del tamaño de esos planetas a medida que pasan frente a su estrella anfitriona, un fenómeno que se conoce como tránsito planetario.
De acuerdo con la ESA, Cheops se centrará en los planetas con tamaños en el rango que entre lo que los científicos determinan como ‘super-Tierras’ y ‘Neptunos’. Con estos datos, los astrónomos esperan poder estudiar información como la densidad aparente de los planetas, que es un primer paso para comprender esos mundos lejanos.
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Christopher Broeg, gerente de proyecto de la misión, le dijo a este diario que la principal diferencia entre Cheops y otras misiones cazadoras de exoplanetas como Kepler y Tess (ambas de la Nasa) es que Cheops ‘va a la fija’, pues estudiará los astros que estas dos ya han descubierto –en total son más de 20.000– con el fin de entenderlos mejor.
“Buscamos detectar tránsitos de planetas con tamaños comparables al de la Tierra que giren en torno a estrellas enanas amarillas y medir su radio con una precisión del 10 %; además, analizaremos el radio de planetas como Neptuno con una precisión superior al 2 % . Esto debería aumentar significativamente el número de exoplanetas estudiados en los que se conocen tanto la masa como el radio con buena precisión”, dijo Broeg.
Otros objetivos serán sondear las atmósferas de los denominados ‘Júpiter calientes’ para poder encontrar otros objetos exóticos, como exolunas o exoanillos alrededor de exoplanetas gigantes de gas. Por último, Cheops quiere proporcionar objetivos únicos para futuras instalaciones terrestres como el Telescopio Extremadamente Grande (en Chile) ELT) y espaciales (como el Telescopio James Webb, de la Nasa).
Según Broeg, para lograr estas metas, Cheops solo contará con un solo instrumento, que es un fotómetro ultrapreciso: “Es un telescopio óptico que está optimizado para medir el brillo de las estrellas objetivo con alta precisión”, indica el científico.

Buscamos detectar tránsitos de planetas con tamaños comparables al de la Tierra que giren en torno a estrellas enanas amarillas y medir su radio con una precisión del 10 %

Durante los primeros dos meses después del lanzamiento, los científicos tomarán atenta nota del rendimiento técnico de las mediciones que haga Cheops. Posteriormente, los investigadores comenzarán a hacer observaciones y esperan obtener los primeros resultados varios meses después. En total, la vida útil de la misión será de tres años y medio, pero el equipo de la misión espera poder extenderla, por lo menos, un año y medio más.
Boerg asegura que, si bien Cheops será capaz de describir los planetas para reducir el margen de condiciones en las que potencialmente podría haber vida –pues muchos de estos planetas se hallan en la denominada zona de habitabilidad (a una distancia de la estrella donde podría conservarse el agua en estado líquido)–, la misión no será capaz de determinar si hay o no vida en esos lugares.
REDACCIÓN CIENCIA
En Twitter: @TiempodeCiencia
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Nicolás Bustamante
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