Al escuchar hablar de inteligencia artificial, a muchos se nos vienen a la cabeza aquellas escenas cinematográficas en que la especie humana es doblegada por máquinas destructivas, creando una suerte de relato apocalíptico.
Sin embargo, la inteligencia artificial es algo que ya está entre nosotros, y de formas menos violentas que las que nos han mostrado los guionistas de Hollywood. Hemos visto tantas imágenes de los robots del futuro que pasamos por alto las formas mucho más simples como diversos algoritmos están hoy cambiando la vida diaria de los habitantes de nuestro planeta, incorporada por ejemplo en aplicaciones en nuestros celulares, computadores o vehículos, y hasta en asuntos de ciberseguridad.
En el campo de la investigación científica, la inteligencia artificial también es una herramienta cada vez más poderosa, y el estudio del universo no es la excepción. Por ejemplo, con algoritmos de inteligencia artificial se están corrigiendo imágenes tomadas desde telescopios en tierra, para poder eliminar el efecto adverso causado por la atmósfera terrestre que las distorsiona, y aproximarse a la calidad de las imágenes que se obtienen con telescopios espaciales.
De igual forma, la próxima generación de observatorios astronómicos generará una enorme cantidad de datos (‘big data’) que además de tener que almacenarse, deberán ser procesados gracias a sofisticados algoritmos de análisis capaces de identificar patrones y extraer información relevante en tiempos cada vez más cortos. Las llamadas redes neuronales artificiales son sistemas usados para replicar la forma de aprender de los seres humanos, como una especie de cerebro que analiza y procesa información.
Algoritmos de reconocimiento facial que se usan para reconocer rostros en Facebook, o en la galería de imágenes de nuestro celular, son usados para identificar galaxias en el espacio profundo, y son entrenados para aprender a inspeccionar estructuras cada vez más complejas. Otros son usados para descubrir exoplanetas.
Las agencias espaciales han hecho recientemente pronósticos sobre el papel que tendrá la inteligencia artificial en la exploración espacial. En la actualidad ya es usada para guiar naves espaciales en sus viajes a cuerpos del sistema solar. Robots enviados a Marte como el Spirit y el Opportunity fueron dirigidos por algoritmos autónomos, y otros como el Curiosity desarrollan investigaciones independientes en las cuales seleccionan las zonas para estudiar y fotografiar en aquellos remotos lugares.
El control autónomo de las máquinas será esencial si queremos aventurarnos en misiones cada vez desafiantes que puedan adaptarse a condiciones hostiles, tomar decisiones en momentos cruciales y aprender para sortear imprevistos con mejor habilidad. Los robots espaciales son extensiones del cuerpo físico de los seres humanos, pero también de su mente, y gracias a la inteligencia artificial nos ayudarán a ampliar nuestro conocimiento del universo.
SANTIAGO VARGAS
Ph. D. en Astrofísica. Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional