Si hablamos de un fósil atrapado en ámbar es normal que nos llegue a la mente la escena de 'Jurassic Park' en la que un mosquito atrapado en esta resina mantuvo en su interior el ADN necesario para que el doctor Grant trajera de vuelta a la vida a los dinosaurios.
Aunque esto es pura ciencia ficción, la ciencia real también trae consigo hallazgos sorprendentes: esta semana se reveló precisamente el descubrimiento de un cangrejo que quedó atrapado para siempre en un ámbar de 100 millones de años, en Birmania (sureste asiático), el crustáceo moderno de este tipo más antiguo del que se tiene evidencia hasta hoy.
Pero lo sorprendente de este cangrejo no es solo su antigüedad. Estos animales en su mayoría son acuáticos y habitan ya sea en el mar o en agua dulce. Por eso encontrarlo dentro de ámbar no es algo común si se tiene en cuenta que esta resina fosilizada proviene principalmente de árboles o plantas con flores. Para Javier Luque, geólogo de la Universidad Nacional e investigador posdoctoral en el Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva de Harvard, es como haber encontrado un camarón o un pez, animales aparentemente en el lugar y el momento equivocado.
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El científico bogotano, quien lideró el estudio, habló con EL TIEMPO sobre cómo este nuevo animal, que bautizó como ''Cretapsara athanata', ayuda a llenar el vacío que hasta ahora se tenía en el conocimiento sobre la evolución de los cangrejos.
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— Javier Luque (@JaviPaleobio) October 20, 2021
Un trabajo que contó con el apoyo de instituciones como la National Sciencie Foundation, la Universidad de Alberta (Canadá), el Smithsonian Tropical Research Institute, Yale y Harvard.
¿Por qué es único este animal?Es el cangrejo fósil más completo que se ha encontrado en la historia, como está conservado en ámbar se ven detalles más finos que los que encontraríamos en un fósil en roca: antenas, los ojos compuestos, la colita, las patas; además, en las piezas bucales tiene pelitos como bigotes microscópicos, y aún más sorprendente es el hallazgo de las agallas de las branquias por dentro. Es el cangrejo moderno más antiguo del mundo y el primer indicio de la colonización o invasión que estos animales hicieron a ambientes no marinos.
Como está conservado en ámbar se ven detalles más finos que los que se encuentran en un fósil en roca.
Alex Duque and Elizabeth Clark (UC Berkeley), cortesía de Javier Luque (Harvard University) y Lida Xing ( China University of Geosciences , Beijing)
Eso es muy importante porque esa transición del océano al agua dulce o a la tierra es muy inusual en animales. Sin embargo, los cangrejos lo han hecho 12 veces independientemente en los últimos cien millones de años. Este cangrejo en ámbar nos marca el primer evento de invasión del océano a la tierra firme o al agua dulce, un punto crucial en su historia evolutiva.
¿Por qué se dice que llena un vacío en esta historia de su evolución?Si hiciéramos la reconstrucción del árbol de la vida de los cangrejos, los estudios moleculares han predicho que el primer momento en que los no marinos se separan de sus ancestros marinos ocurrió más o menos hace 130 millones de años. El registro fósil, por otro lado, nos cuenta una historia muy diferente, el más antiguo que se conoce es de hace 75 a 50 millones de años y son pedazos de pinzas y fragmentos de cuerpo porque los fósiles en tierra firme o en agua dulce no se preservan bien, entonces son muy raros y escasos.
Este animalito en ámbar nos llena ese hiato entre el registro molecular que predice la separación hace 130 millones de años y el registro fósil de hace 70 a 50 millones, porque este cangrejo es de hace 100 millones de años, cae en la mitad perfectamente y además está completo, tiene todo lo que uno soñaría en un fósil, está congelado en el tiempo.
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¿Cómo lo encontraron?Yo hice mis estudios de maestría y doctorado en Canadá, donde estudié la evolución de los cangrejos, al final de mi doctorado un profesor de la Universidad de Alberta, que trabaja con serpientes fósiles, me dijo que tenía unos colegas en China que trabajan con ámbar de la época de los dinosaurios, del cretácico, y habían descubierto una serpiente bebé y tenían también un cangrejo en ámbar.
El paleontólogo Javier Luque, quien lideró el estudio, lleva más de una década dedicado a investigar la evolución de los cangrejos.
Kecia Kerr (CPAWS)
Me mandaron fotos y yo no lo podía creer porque parece moderno, un animalito que encontraríamos hoy en día, pero tenía varias diferencias que fueron buenas indicaciones de que no era un chiste sino que de verdad un fósil. Ese fue el comienzo del proyecto en el 2018.
¿Cómo determinaron que se trataba de un animal hasta ahora desconocido?Una de las cosas bonitas del ámbar es que con la tecnología actual se pueden hacer escaneos en tres dimensiones, como una tomografía para llegar a los detalles aunque no puedas tocarlo. Como paleontólogos no tenemos herramientas genéticas para trabajar, pero tenemos herramientas anatómicas y la mayoría de comparaciones entre especies se hacen con base en la forma, nuestro trabajo consiste en comparar al animal con todos sus parientes fósiles y vivientes para saber si estábamos hablando de algo que ya se conocía o era algo nuevo y la sorpresa es que es una rama completamente nueva en el árbol de la vida de los cangrejos.
¿Cómo eligieron el nombre?Lo bauticé así por una combinación de factores, el nombre es Cretapsara athanata: creta por el cretácico, que es el periodo de tiempo en el cual vivió; Apsara son unas deidades del bosque en la cultura hinduista y budista del este y sudeste de Asia, de donde viene este fósil, es un homenaje al folclor, mitología y cultura regional. Son como las ninfas, espíritus de las nubes y el agua, un nombre que encaja muy bien porque al parecer este animalito era trepador de árboles y vivía en agua dulce, de cierta forma vivía en las nubes y en el agua.
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Ese es el apellido, el nombre como tal, que es athanata, viene del griego athanatos, que quiere decir inmortal y es básicamente porque como está preservado en ámbar es como si estuviera congelado en el tiempo. Cretapsara athanata es el espíritu cretácico inmortal de las aguas y las nubes.
¿El cangrejo entonces habría vivido con los dinosaurios?Definitivamente, una de las cosas que más me emociona es pensar que este animal vivió con dinosaurios, si vivía en un lago o cerca de un río, este animal tuvo que ver dinosaurios voladores, dinosaurios caminantes, animales de la época prehistórica que capturan la imaginación. Es muy emocionante pensar cómo sería ver el mundo a través de sus ojos.
El fósil se encontró en Birmania, un país que actualmente atraviesa por una crisis política y social. ¿Afectó esto al estudio?A mediados del 2017 las fuerzas militares de Birmania (Myanmar) se tomaron Kachin, una provincia al norte del país, y confiscaron las minas de ámbar y de jade. Eso quiere decir que si compraras en el mercado una pieza de ámbar para joyería o para ciencia que fue extraído después de la segunda mitad del 2017, las probabilidades de que esté ligado al conflicto armado porque está bajo el control de una corporación militar es muy alto y podríamos estar contribuyendo a ese conflicto.
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Por eso, aunque tengo conocimiento de otras piezas de ámbar con cangrejos, no quisimos ni tocarlas. Queríamos restringir nuestro estudio a material anterior a la fecha del recrudecimiento de la violencia en la región, con el espíritu de poder usarlo como embajador para llevar el mensaje de la situación que está ocurriendo en Birmania. Por eso nuestro material fue colectado por mineros locales en el 2015, vendida por artesanos locales a joyeros chinos. Afortunadamente, unos colegas de un museo en China lo descubrieron, lo compraron y lo rescataron para exhibirlo y estudiarlo.
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ALEJANDRA LÓPEZ
REDACTORA CIENCIA EL TIEMPO
@TiempodeCiencia
