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Ciencia

El vuelo del dragón que da comienzo a la nueva conquista del espacio

Space X

Space X

Foto:Reuters / Mike Blake

Sistema de transporte que podría convertir los viajes al espacio en algo cotidiano y accesible

Mientras la exploración espacial se encontraba en uno de sus mejores momentos, y el mundo se preparaba para la misión Apolo 14, la cuarta que llevaría exitosamente humanos a la Luna, y la primera en usar un rover para desplazarse sobre su superficie a mediados de 1971, nacía en Sudáfrica un niño del cual hoy todos están hablando.
Elon Musk es considerado en la actualidad como un personaje sacado de una película de ciencia ficción, un innovador que en menos de veinte años ha hecho que su empresa de tecnología de exploración espacial - SpaceX - sea ahora parte de los libros de historia al conseguir enviar los primeros astronautas en una nave privada, algo que pocos hubieran imaginado hace cincuenta años.
Además consigue devolverle a Estados Unidos la capacidad para enviar seres humanos al espacio desde su propio suelo, perdida desde el 2011 con el último vuelo del programa de transbordadores espaciales. Desde entonces los norteamericanos han tenido que usar cohetes rusos lanzados desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) para enviar a sus tripulaciones.
Llegar a este momento para la empresa SpaceX desde su fundación en el año 2002, ha significado superar varios obstáculos y lanzamientos fallidos, con la firme meta de convertirse en los proveedores de un sistema de transporte eficiente y reutilizable, que convierta los viajes al espacio en algo cotidiano y accesible para muchas más personas; aunque el verdadero sueño de Musk es llevar una misión tripulada a Marte y lograr colonizar el planeta rojo.
El éxito de Space X se debe también a su presidenta y jefe de operaciones, la ingeniera con estudios en matemática aplicada Gwynne Shotwell, la responsable día a día de las operaciones y crecimiento de compañía, quien es parte de la lista de las mujeres con más poder del mundo.
El sábado 30 de mayo del 2020 será recordado como la fecha en que el cohete Falcon 9, con la cápsula Crew Dragón, de SpaceX despega exitosamente desde la legendaria plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, la misma que vio despegar años atrás al último transbordador espacial, y otro tantos más al cohete Saturno V llevando por primera vez seres humanos a la Luna.
Tras casi 20 horas orbitando la Tierra, la Crew Dragon con los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken finalmente se acopló a la Estación Espacial Internacional (EEI) a 400 kilómetros sobre nuestras cabezas y viajando a una velocidad de 27 mil kilómetros por hora, para sumarse al equipo de tres astronautas de la expedición 63 que comenzó el 17 de abril de este año.
Dough y Bob estarán entre 6 y 16 semanas en el habitáculo espacial antes de completar la última fase de la misión que será su regreso a casa. En ese momento Space X, que ya es líder mundial en la puerta en órbita de satélites, tendrá luz verde para continuar con el contrato de 3 mil millones de dólares firmado con Nasa para proveer 6 misiones tripuladas a la EEI. Entre sus planes también está iniciar en menos de dos años los vuelos turísticos al espacio. Su competidor, la empresa Boeing tiene por su parte que demostrar que también puede hacer lo propio con su cápsula CST-100 Starliner dentro del programa de tripulación comercial de la Nasa, en un acuerdo de mas de 4 mil millones de dólares.
La nueva conquista del espacio, que abre el capítulo mas ambicioso en la historia de los viajes tripulados, está en manos de empresas privadas. Parece que atrás quedaron las motivaciones nacionalistas que dieron cuenta de cómo Estados Unidos y la antigua Unión Soviética se disputaban el poder hace sesenta años exhibiendo sus hazañas durante los comienzos de la carrera espacial.
SANTIAGO VARGAS
PH. D. en Astrofísica Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional
 Para EL TIEMPO 
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