Cuando Cristóbal Colón se embarcó el 3 de agosto de 1492 desde el puerto de Palos en la provincia de Huelva (España), en la famosa expedición que lo llevaría a atravesar el Atlántico y llegar al actual territorio de las Bahamas el viernes 12 de octubre del mismo año, se enfrentaba a un desafío que muy pocos navegantes hubieran aceptado sin titubear.
Durante varios siglos estos habían bordeado las costas utilizando como referencia puntos visibles del litoral, pero embarcarse mar adentro significaba perder esas señales.
Los preparativos del viaje al “nuevo mundo” incluyeron asegurarse de tener los mejores instrumentos para poder ubicarse en altamar, usando la llamada navegación astronómica: dependiendo de la forma como nos desplazamos, la disposición de las estrellas en el firmamento va cambiando, así que si sabemos leer el cielo, podremos ubicarnos y conocer en qué latitud nos encontramos.
Para ello se necesitan instrumentos que permitan medir con precisión la posición de las estrellas, y Colón se cercioró de tenerlos. Uno de ellos es el cuadrante: hecho antiguamente de madera y con forma de un cuarto de circulo (de donde proviene su nombre), sirve para medir el ángulo al que se encuentra una estrella respecto al horizonte, usando una mirilla que se dirige hacia el astro deseado y una plomada que marca la referencia de la dirección vertical.
La altura de la estrella polar –visible en el hemisferio norte– corresponde a la latitud del lugar, y si se navega manteniéndola siempre a la misma altura, se hará a lo largo de un paralelo terrestre.
Colón tenía buenos conocimientos en astronomía que, de hecho, fueron el detonante para que se decidiera a emprender su gran aventura. Sabia de los cálculos de Eratóstenes (236 a. C.) y Posidonio (100 a. C.) sobre la medida de la circunferencia terrestre, que lo hacían pensar que se podía llegar a la India circunnavegando el globo terráqueo en dirección hacia occidente.
La medida de Posidonio se basaba en la distancia entre las ciudades de Rodas y Alejandría que se medían en estadios, los cuales históricamente tuvieron varias equivalencias. Así, Colón empleó un valor de 30.000 kilómetros como circunferencia de la Tierra, lo que le hizo pensar que había llegado a las costas de Asia cuando en realidad la circunferencia real del planeta es de 40.075 km y estaba apenas llegando a América.
En la siguiente década, Colón completaría tres viajes más. En el último consiguió llegar a la actual Jamaica, un 25 de junio de 1503, y nuevamente hizo uso de sus conocimientos astronómicos, en particular de los cálculos existentes sobre eclipses lunares, para salvar su vida y hacer creer a los indígenas que tenía poderes sobrenaturales cuando ocurrió el eclipse de luna del 29 de febrero de 1504.
SANTIAGO VARGAS
Ph. D. en Astrofísica, Observatorio de la U. Nacional