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Ciencia

Investigadores hallaron fósiles de reptiles voladores en Chile

El registro fósil indica que estos especímenes habrían tenido una envergadura superior a los 3 metros de ancho con las alas extendidas.

El registro fósil indica que estos especímenes habrían tenido una envergadura superior a los 3 metros de ancho con las alas extendidas.

Foto:Mauricio Álvarez

Se trata de restos de verdaderos dragones voladores de la era de los dinosaurios.

En Cerro Tormento,  una empinada montaña de más de 4.300 metros de altitud ubicada a 121 kilómetros al noreste de la ciudad de Copiapó, en pleno Desierto de Atacama, en Chile, un grupo de paleontólogos descubrieron en 2018 la existencia de un verdadero cementerio de pterosaurios en el área, uno de los pocos existentes en el mundo. 
Durante la expedición, los investigadores extrajeron fragmentos fósiles que fueron estudiados en el laboratorio de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, lo que permitió identificar a estos reptiles alados como pertenecientes a la familia Ctenochasmatidae. Según los responsables del descubrimiento, verdaderos dragones voladores de la era de los dinosaurios.
El estudio, publicado en la revista Cretaceous Research, involucró varios huesos desarticulados en buen estado de conservación, entre los que se encuentran un fémur, una tibia, húmeros y vértebras cervicales. 
Jhonatan Alarcón, investigador de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile que lideró esta investigación, explica que estos animales se caracterizaban por tener cuellos y hocicos alargados, con cientos de dientes finos y muy juntos que les permitían alimentarse mediante la filtración del agua, de manera similar a como lo hacen los flamencos.
Uno de sus rasgos más imponentes es el tamaño de sus huesos, que sugieren que superaban los 3 metros de ancho con las alas extendidas. Una característica que los distingue de otro pterosaurio de la misma familia hallado en Argentina llamado Pterodaustro guinazui, que alcanzaba una envergadura de 2,5 metros.
Se estima que estos pterosaurios vivieron durante el Cretácico temprano, comprendido entre 145 y 100,5 millones de años atrás, aunque por ahora no se conoce con precisión la antigüedad de los ejemplares , la natación de las rocas pertenecientes a la formación donde fueron encontrados sugieren una edad cercana a los 144 millones de años. 
Esta nueva zona rica en fósiles de pterosaurios del período Cretácico representa un descubrimiento de gran relevancia paleontológica, ya que, de acuerdo con Alarcón, a nivel mundial son escasos los hallazgos de varios individuos de pterosaurios preservados juntos.
"Además, los huesos de pterosaurios de Cerro Tormento están preservados en tres dimensiones, lo cual es poco común, ya que los huesos de estos animales suelen preservarse rotos y aplastados debido a que son muy frágiles. Ello da la oportunidad de analizar características que difícilmente pueden observarse en especímenes aplastados”, comenta el paleontólogo de la Universidad de Chile.
Por otra parte, el experto sostiene que los hallazgos de pterosaurios en Chile son escasos, y la mayoría está representado por materiales incompletos. De esta forma, enfatiza que "Cerro Tormento da la oportunidad de incrementar el conocimiento sobre los pterosaurios que vivieron en lo que hoy es Chile, y potencialmente generar estudios de impacto internacional".
Agrega, además, que realizar estudios como este, sin duda, es un aporte para el conocimiento del patrimonio natural de la Región de Atacama. "Esperamos que hallazgos como este sean incorporados dentro de la identidad de aquella región, y que a su vez motive el interés de la población general por la ciencia, especialmente de los más jóvenes”.
REDACCIÓN CIENCIA*
Con información de la Universidad de Chile

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