La Luna es el satélite natural de la Tierra, ligado a ella por la atracción gravitatoria. Por ser el astro más cercano a nuestro planeta, es el más familiar para todos y el primero que la humanidad ha visitado. Se trata de un cuerpo rocoso con un radio de 1.738 kilómetros, cercano a la mitad del radio terrestre, mientras que su masa es apenas 1/81 de la masa de la Tierra.
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En cuanto a su densidad media, es 3,3 veces la del agua, mientras que la densidad media de la Tierra es de 5,5. Y, por supuesto, está su gravedad, que es 0,17 veces el valor de la terrestre.
En un modelo a escala con la Tierra del tamaño de un balón de baloncesto, la Luna sería una pelota de tenis, y ambas pelotas estarían separadas una distancia de 10 metros aproximadamente.
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La distancia real Tierra-Luna de unos 385 mil kilómetros más o menos. La luz que la Luna refleja del Sol tarda 1.3 segundos en alcanzar la Tierra.
Y un detalle todavía más llamativo es que la Luna siempre muestra la misma cara a la Tierra. Se debe a que su período de rotación alrededor de su eje es igual al de su órbita alrededor de la Tierra: aproximadamente 27 días.
Si hubiese alguna diferencia entre ambos períodos, la cara oculta de la Luna sería visible desde la Tierra en algún momento, pero no es así y se debe al efecto llamado acoplamiento de marea. Más adelante se analizará este efecto con mayor detalle.
En las fases que progresan de Luna Nueva a Luna Llena a Luna Nueva nuevamente, un ciclo lunar o lunación se completa en aproximadamente 29,5 días.
Jean-Francois Gout , Tom Polakis
Vista desde la Tierra, la Luna experimenta cambios en su parte iluminada a lo largo de un mes aproximadamente. Son las llamadas fases lunares: luna nueva, cuarto creciente, luna llena y cuarto menguante, que se repiten continuamente en ese mismo orden.
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En realidad, el tiempo que tarda la Luna en atravesar todas sus fases es poco menos de un mes. A este período se le denomina lunación o mes sinódico y dura 29 días y 12 horas.
Las fases de la luna dependen de la posición relativa entre la Luna, la Tierra y el Sol. Veamos:
Luna nueva.
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Luna nueva
En luna nueva o novilunio apenas es posible distinguir la Luna, porque al estar interpuesta entre la Tierra y el Sol, la cara visible desde aquí no está iluminada.
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Cuarto creciente
Luego, en el lapso de unos 7,4 días aproximadamente, que es lo que dura cada fase, el área iluminada aumenta gradualmente hasta llegar al cuarto creciente, donde la mitad del disco lunar está iluminada. Se puede observar desde el mediodía hasta la medianoche.
Luna llena
La zona iluminada sigue aumentando después del cuarto creciente hasta llegar a la luna llena o plenilunio, cuando la Luna está detrás de la Tierra, y el Sol la ilumina completamente de frente (figura 1). Se puede ver la Luna llena desde el momento en que el Sol se pone hasta el amanecer, alcanzando su máxima altura a medianoche.
Luna Llena
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Cuarto menguante
Finalmente el tamaño de la Luna decrece poco a poco, pasando a cuarto menguante, cuando nuevamente la mitad del disco queda iluminada. Se puede ver salir hacia la medianoche, hasta que alcanza la máxima altura al amanecer. Después sigue mermando para comenzar un nuevo ciclo.
Hay que destacar que desde el hemisferio norte el movimiento de la luz va de derecha a izquierda y en el hemisferio sur se ve al contrario.
Así podemos saber por ejemplo si la luna está en creciente o en menguante. Si está en creciente, el lado derecho de la Luna es el que se ve iluminado estando en el hemisferio norte y el lado izquierdo si se está en el hemisferio sur.
Con información de Lifeder.com
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