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Salud

Padres de la inmunoterapia en la lucha contra el cáncer ganaron Nobel

El momento del esperado fallo.

El momento del esperado fallo.

Foto:Jonathan Nackstrand / AFP

James P. Allison y Tasuku Honjo revolucionaron la batalla contra este mal.

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El estadounidense James P. Allison y el japonés Tasuku Honjo fueron galardonados este lunes con el premio Nobel de Medicina y Fisiología 2018 por sus “descubrimientos en terapias contra el cáncer”, explicó el Instituto Karolinska de Estocolmo, que entrega el reconocimiento.
Alisson, inmunólogo estadounidense que se ha dedicado a investigar sobre el cáncer en la Universidad de Texas y en Anderson Cancer Center; y Honjo, también inmunólogo, investigador de la Universidad de Kioto, cada uno por su lado, identificaron las proteínas que funcionan como un freno en las defensas del organismo para enfrentar el cáncer, al punto que con sus hallazgos generaron la posibilidad de que al retirar estas sustancias se podían atacar los tumores con mayor rapidez y efectividad.
Se trata de un enfoque novedoso, por demás, que les valió a ellos el reconocimiento como padres de la inmunoterapia. En esencia, el trabajo de estos galardonados ha permitido explorar la habilidad del sistema inmunológico para atacar células cancerosas bajo un nuevo principio que hoy en día ha desarrollado los medicamentos más avanzados contra este mal, la segunda causa de muerte en el mundo.
En el caso de Allison, su descubrimiento clave se dio en 1995, cuando, junto con su equipo, detectó la proteína CTLA-4, que actúa como un bloqueador del sistema inmunológico y hace que el organismo no detecte células extrañas.
En ese momento, planteó la hipótesis de que si se inhibía esta proteína, las células que defienden el cuerpo podían actuar libremente sobre las tumorales y atacarlas.
Bajo esta premisa se desarrolló el exitoso anticuerpo monoclonal Iplimubab, ya admitido en los Estados Unidos como un medicamento de última generación para enfrentar el cáncer.
Por su parte, Honjo descubrió en 1992 un mecanismo que limitaba la acción del sistema inmunológico a través de la proteína PD-1, e inclinó sus trabajos hacia fortalecer la capacidad de defensa del organismo no actuando sobre la sustancia directamente –como Allison– sino bloqueando los sitios donde actuaba (los receptores). Y para ello se desarrollaron diferentes medicamentos.
Justamente en estos desarrollos radica el motivo del premio, porque a partir de sus investigaciones se desarrollaron rápidamente tratamientos con anticuerpos monoclonales (anti check-point) que hoy en día son una revolución en la lucha contra el cáncer por el advenimiento de la llamada medicina biológica con base en la inmunoterapia.

El valioso aporte

La Academia Sueca manifiesta que el cáncer en realidad “comprende una serie de enfermedades caracterizadas por la proliferación descontrolada de células anormales que se disemina en tejidos y órganos sanos”.
Y aunque existen numerosos enfoques para su tratamiento, incluyendo cirugías, radiaciones y quimioterapia, los tumores más avanzados son difíciles de tratar.
Por esa razón, desde principios del siglo XX se pensó en la posibilidad de potenciar el sistema de defensa del cuerpo para que destruyera las células anormales, pero los avances fueron lentos.
Sin embargo, al tener claras las propiedades del sistema inmunológico, que le permiten discriminar entre estructuras propias y ajenas, como bacterias, virus y otras amenazas, siempre se creyó que de alguna manera el cuerpo tendría que identificar las células anómalas como extrañas. Y las investigaciones galardonadas  se orientaron por esta vía.
El asunto fue que sabiendo que los glifocitos T –un tipo de glóbulo blanco– son esenciales en este proceso porque tienen receptores que se pegan a estructuras ajenas desencadenando las respuestas de defensa, se encontró que algunas proteínas les impedían actuar, tanto que frenaban su acción; mientras que otras podían estimularlos para que funcionaran más.
Y los trabajos de Allison y Honjo permitieron encontrar el equilibrio a favor de las defensas, por un lado disminuyendo el freno y, por el otro, estimulando su acción positiva. En otras palabras, hallaron los frenos y los aceleradores del sistema inmunológico contra el cáncer.
Si bien hasta el momento el trabajo de Honjo en el bloqueo de la proteína PD-1 ha permitido mejores desarrollos que la fórmula de Allison (bloqueando la CTLA-4 de manera directa), la combinación de ambas terapias ha mostrado ser aún más efectiva que cualquiera de las dos por separado, lo que ha inspirado una nueva ola de investigaciones en un campo “muy prometedor” frente al cáncer.

Una técnica que se generalizará en unos años

El inmunólogo Allison dijo, una vez conocida la noticia, que la inmunoterapia se generalizará como parte del tratamiento contra el cáncer que reciban todos los pacientes de aquí a cinco años. “Tras muchos años de resistencia, se comienza a aceptar la inmunoterapia como cuarto pilar, junto con la radioterapia, la cirugía y la quimioterapia, en las terapias contra el cáncer”, dijo el científico en Nueva York.
Allison fue claro en que la inmunoterapia se usará en combinación con las otras tres alternativas, y, en ese sentido, “no va a sustituirlas, sino que va a formar parte de la terapia que todos los pacientes reciban, y va a ser curativa en muchos de ellos”.
Honjo, por su parte, auguró que este premio pueda motivar a otros investigadores a continuar en su camino. “Durante este siglo -añadió- llegará el día en que el cáncer ya no será una amenaza, al igual que las enfermedades infecciosas”.
“Lo que Alisson y yo hacemos se complementa. (...) Creo que es la mejor combinación posible, desde mi punto de vista”, dijo el nipón.
REDACCIÓN SALUD
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