La tarde del 22 de mayo de 1960 se vio alterada para los residentes de Chile. Un terremoto de 9.5 grados los obligó a salir de sus hogares y buscar refugio. Algunos pensaron incluso que se trataba de la caída de un misil.

El movimiento telúrico dejó devastada a la provincia de Valdivia y en su mayoría la región sur del país latinoamericano. Ha sido calificado por los expertos como el más fuerte en todo el mundo hasta nuestros días.

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Unas 2.000 personas perdieron la vida y más de 2 millones resultaron damnificadas, según los reportes de las autoridades, y lograron relatar lo sucedido luego de la tragedia.

Por ejemplo, Edita Muñoz, en conversación con el canal local ‘T13’, recordó que a sus ocho años jugaba con otros niños en las calles del centro de Valdivia. La diversión cesó cuando vio cómo todo se movía.

“La verdad de las cosas es que nadie se podía poner en pie. Unos se caían, y nosotros como niños ya estábamos en el suelo”, comentó la mujer, de ahora 69 años.

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Martha Medel no estaba en el centro urbano; disfrutaba con sus familiares en la playa del municipio Corral, según le dijo al medio citado.

El terremoto causó un tsunami con olas de más de 20 metros y afectó a la población.

“El mar se recogió mucho, mucho, como hasta la mitad de la bahía. Y luego se empezó a levantar una ola que se iba agrandando. En mi vida se me va a borrar esa imagen (…). Vimos la ola caer en todo el pueblo de Corral bajo, se llevó todo, todo lo barrió”, relató Medel, quien perdió a su hermano de 15 años a causa de una de las olas.

José Argomedo confundió el sismo con una guerra nuclear, de acuerdo con su relato otorgado al Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).

Él montaba en su caballo por la ciudad de Maullín, Chile, pero quedó perplejo ante el movimiento del suelo. Pensó que la Guerra Fría entre EE. UU. y la Unión Soviética había estallado y uno de los misiles había caído en su país.

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Ana Puentes sobrevivió a sus 19 años. La joven caminaba por Valdivia junto a su amiga cuando notó que “los adoquines saltaban a una altura de medio metro; las piedras se levantaban del suelo”.

Ella debió correr hasta la plaza central y le ordenaron sujetarse de uno de los árboles, como le contó a la agencia ‘BBC’.

“Se movían mucho de un lado al otro, como que barrían el suelo. El momento culminante del terremoto demoró unos 3 minutos y medio”, recordó Ana.

La zona de Valdivia estuvo varios días incomunicada porque la fuerza del mar arrasó sus vías y puertos.

Como reseñan documentos de la Biblioteca Nacional de Chile, se tuvo que recurrir a un corredor aéreo, apoyado por Estados Unidos y Argentina, para llegar allí, ayudar y trasladar a los damnificados.

De hecho, las autoridades tuvieron que enfrentar otra tragedia natural: los derrumbes de tierra obstruyeron el río San Pedro que llevaba las aguas del Lago Riñihue.

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Así que obreros tomaron picas, palas y todo tipo de herramientas para remover el barro y evitar que el agua se posara y arrasara con toda Valdivia.

El historiador Leopoldo Castedo contó en su libro ‘La hazaña del Riñihue’ cómo cientos de trabajadores sufrieron para abrir cauce durante varias semanas. Lo lograron a mitad de julio de 1960.

La ciudad y las otras regiones afectadas tuvieron que someterse a un proceso de reconstrucción gracias al cual sus edificaciones actuales son más resistentes. También se reforzaron los sistemas de alertas temprana.

El suceso quedó plasmado en la historia y se le denominó el terremoto de Valdivia, aunque tuvo como epicentro la provincia de Malleco, a varios kilómetros de allí.

Este marcó un precedente en el área de la sismología para Gabriel González, subdirector del Centro de Investigación para la Gestión Integrada de Riesgos de Desastres de Chile.

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“Es la primera vez que los sismólogos lograron obtener registros de un terremoto catalogado como gigante y la primera vez que geólogos lograron medir los efectos en el terreno de un sismo”, comentó el experto, en entrevista con el diario ‘El País’.

La necesidad de saber qué pasó llevó a decenas de científicos a analizar el terremoto. Precisamente, uno de ellos fue George Plafker, geólogo de Estados Unidos.

Plafker visitó la región en 1968, de acuerdo con información del medio citado, y así estructuró su teoría de la ‘subducción de placas’ mediante la cual, a grandes rasgos, explicó que las placas tectónicas se pueden hundir y chocar entre sí.

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Dentro de esos estudios se incluyó también la escala Mw para medir la energía con la que se pueden producir los terremotos.

Así que se determinó que el de Valdivia era la acumulación de la energía de unos cuatro siglos, según dijo el experto Marcelo Lagos, a la agencia ‘DW’.

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