Por su relación con el narcotráfico y otros crímenes por los cuales fue acusado, el dictador panameño Manuel Antonio Noriega pasó de ser considerado un gran aliado de Estados Unidos a un enemigo declarado de la Casa Blanca.
El militar golpista, quien habría trabajado como espía de la CIA, gobernó duramente ese país entre 1983 y 1989. Posibles asesinatos a opositores, corrupción y narcotráfico serían algunos de los crímenes cometidos durante su mandato.Su relación con los carteles de Medellín y Cali se remonta a 1982, época en la que Pablo Escobar transportaba droga a Estados Unidos desde la hacienda Nápoles.
Según las acusaciones de fiscales estadounidenses, Noriega habría permitido el aterrizaje de aviones cargados con cocaína en pistas panameñas para abastecerlos de gasolina y luego permitir su salida hacia el país norteamericano.
El exembajador panameño, Ricardo Bilonick, confesó que entregó a Noriega 10 millones de dólares en sobornos procedentes del cartel de Medellín a cambio de la protección de 19 vuelos que transportaban entre 15 y 20 toneladas de cocaína entre 1982 y 1984.
La Fiscalía colombiana señala que el Bilonick se vinculó a Noriega cuando Martha Nieves Ochoa, hermana de los miembros del 'clan Ochoa', fue secuestrada en 1981 por el M-19. El exmandatario panameño aceptó mediar entre el cartel y la guerrilla, y Bilonick fue el representante de Ochoa en las negociaciones.
El cartel eventualmente aceptó pagar 1.2 millones de dólares por el rescate de la mujer, y Noriega recibió 125.000 como pago por su intervención. Según el Departamento de EE. UU., el panameño tenía una fortuna cercana a los 300 millones de dólares en 1988.
Los informes de la Administración para el Control de Drogas (DEA) cuentan que depósitos bancarios de millones de dólares procedentes de narcóticos se efectuaron a bancos panameños. Al parecer, los aeropuertos y puertos de ese país se habrían convertido en lugar de escala para los aviones y barcos de los carteles colombianos en su camino a Estados Unidos.
Debido a su posible relación directa con el narcotráfico y por otros crímenes de Estado cometidos durante su mandato, el gobierno de George Bush (padre) invadió Panamá para derrocar a Noriega, quien permaneció refugiado dos semanas antes de rendirse.
Noriega fue transferido a una prisión de Florida y condenado a 40 años de cárcel por la justicia estadounidense, que lo reconoció como "prisionero de guerra". La condena fue sucesivamente reducida a 30 y a 17 años por buena conducta, la cual cumplió en septiembre del 2007.
Francia lo condenó en 1999 a diez años de cárcel por lavado de dinero del narcotráfico y pidió su captura y extradición, que el 26 de abril del 2010 firmó Hillary Clinton, jefa de la diplomacia de Estados Unidos en ese momento.
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