Manuel Antonio Noriega falleció este lunes a los 83 años. Noriega fue un temido dictador panameño, muy valorado agente de la CIA, que cayó en desgracia después de ser acusado de narcotráfico y derrocado por una invasión de Estados Unidos. Se hallaba recluido en un hospital desde marzo.

Considerado un militar sin escrúpulos, pudo relacionarse simultáneamente con el capo colombiano Pablo Escobar, el líder cubano Fidel Castro y con múltiples servicios de inteligencia. En medio de esa carrera hubo opositores asesinados, dudosas fortunas, condenas por narcotráfico, una invasión militar y denuncias de traiciones a repetición.

Noriega nació en la capital panameña el 11 de febrero de 1934 en el seno de una familia humilde. Abrazó muy joven la carrera militar y llegó a dirigir Panamá con mano de hierro entre 1983 y 1989, tras participar en 1968 en un golpe contra el presidente Arnulfo Arias. Un año después, el general Omar Torrijos lo puso al frente del servicio de inteligencia G-2. Se sospecha que en esa época la CIA reclutó a Noriega, quien afianzó su poder tras la muerte de Torrijos en 1981 en un misterioso accidente aéreo.

En 1983 accedió a la comandancia de la extinta Guardia Nacional y comenzó su gobierno de facto. En un contexto de guerras civiles en Centroamérica, 'Cara de Piña', como lo llamaban sus opositores por las abundantes marcas que le dejó el acné, jugó en varios frentes para mantenerse en el poder.

Pero todo cambió, de aliado fiel de Estados Unidos pasó a ser un enemigo vinculado al narcotráfico, tras la llegada a la Casa Blanca de George Bush (1989-92), exdirector de la CIA.

En 1986, una filtración de la inteligencia estadounidense llevó al diario 'The New York Times' a señalar el papel de Noriega en el asesinato, en 1985, del opositor Hugo Spadafora, cuyo cadáver fue hallado decapitado.

El coronel Roberto Díaz Herrera, ex jefe del Estado Mayor panameño y segundo del régimen, lo acusó de corrupción, fraude electoral y del accidente que le costó la vida a Torrijos. "Noriega deja una mancha oscura. Es muy difícil hablar bien de él. Fue victimario de mucha gente, pero también fue víctima de la CIA", dijo Díaz Herrera a la agencia de noticias AFP.

Esas acusaciones desencadenaron protestas y un clima de inestabilidad social, lo que hizo que Estados Unidos le exigiera abandonar el poder, a lo que el general se negó 'machete' en mano.

El 20 de diciembre de 1989, en la llamada Operación Causa Justa, tropas estadounidenses invadieron Panamá para capturarlo, provocando la muerte de miles de civiles en la que ha sido la última operación de ese tipo en América Latina.

Tras varios días refugiado en la Nunciatura y bajo el estruendo de música rock que no soportaba, se rindió el 3 de enero de 1990 y fue llevado prisionero a Estados Unidos, donde recibió condena a 40 años de cárcel por narcotráfico, aunque solo cumplió 21 por 'buena conducta'.

Posteriormente, fue extraditado a Francia en el 2010 donde fue condenado a siete años por blanquear 3 millones de dólares en bancos franceses para el Cartel de Medellín. En 1987, Noriega había recibido la Legión de Honor. Fue definitivamente extraditado a su país en el 2011.

Llegó en silla de ruedas, avejentado, enfermo y "sin odios ni rencores", según dijo, para purgar tres condenas de 20 años, cada una por desaparición de opositores.

Pese a haber pedido perdón y haber sufrido varios derrames cerebrales, complicaciones pulmonares, cáncer de próstata y depresión, las autoridades panameñas siempre le negaron la posibilidad de cumplir sus condenas en casa.

El exhombre fuerte de Panamá había sido operado el pasado 7 de marzo de un tumor benigno en el hospital público Santo Tomás de la capital panameña, pero después de la cirugía tuvo un sangrado cerebral, por lo que volvió a ser intervenido. Tras dos operaciones en ocho horas, quedó en estado crítico, del que ya no saldría.