Mientras que el covid-19 ya les causó la muerte a más de 600.000 estadounidenses en poco más de un año, casi nada se habla de la otra epidemia que azota el país durante este tiempo. Una más silenciosa, pero igual de letal.
De acuerdo con nuevas cifras del Centro Nacional para las Estadísticas en Salud (NCHS, por su sigla en inglés), a lo largo del último año evaluado, las muertes por sobredosis de drogas en Estados Unidos aumentaron en un impresionante 30 por ciento entre octubre del 2019 y octubre del 2020.
Según el NCHS, más de 91.000 estadounidenses murieron durante ese periodo por el abuso de este tipo de sustancias, comparado con las 70.000 que murieron en el ciclo anterior (2018-2019).
Para poner en contexto la devastadora cifra solo basta con revisar los datos de años anteriores. Entre 2017 y 2018, el alza había sido de tres por ciento. De hecho, entre 2016 y 2017 se presentó una baja del dos por ciento de este tipo de decesos.
Si bien las muertes por sobredosis de drogas en Estados Unidos vienen en un agudo ascenso desde hace una década –se duplicaron entre 2009 y 2019–, el salto del último año no tiene antecedentes próximos.
De acuerdo con Nora Volkow, directora del Instituto Nacional para el Abuso de Drogas, hay una clara relación entre la llegada del coronavirus y el aumento de las muertes. Por un lado, sostiene, la pandemia limitó el acceso de medicinas que se usan para tratar a los adictos a opioides, como la metadona y naloxona.
Muchas de las drogas que se utilizan causan adicciones muy difíciles de cortar (...) es probable que el covid deje una generación de personas marcada por el abuso de estas sustancias.
Al mismo tiempo, las políticas de distanciamiento físico hicieron más difíciles el trabajo de los grupos de apoyo que acompañan a los adictos o la presencia constante de amigos y familiares.
Además, afirma Volkow, el desempleo y las penurias económicas causadas por la pandemia empujaron a más gente a las drogas y a que tomaran riesgos que en otras circunstancias hubieran evitado.
Lo que preocupa es que las nuevas cifras podrían ser solo la punta del iceberg, pues el conteo del NCHS demuestra que la mayoría de los decesos se presentaron entre marzo y octubre, es decir, los primeros seis meses de la pandemia, pero no incluye las cifras desde octubre del 2020 hasta la fecha, que podrían ser más altas.
De acuerdo con Volkow, más de la mitad de las muertes fueron consecuencia del abuso de opioides sintéticos, particularmente el fentanilo, droga que es hasta 100 veces más potente que la heroína y que se produce ilegalmente en México y China, principalmente.
Pero también se registró un aumento del 46 por ciento en decesos por uso de psicoestimulantes sintéticos, como la metanfetamina, y del 38 por ciento de muertes por abuso de cocaína. Este último dato es muy relevante para Colombia, que sigue siendo el principal productor de esta droga en el mundo y que surte el 90 por ciento o más del mercado en Estados Unidos.
La cifra indicaría, además, que la disponibilidad de esta sustancia sigue siendo alta en las calles del país, y con un precio bajo, dos parámetros que reflejan una oferta todavía robusta, proveniente de Colombia.
Recientemente, la ONU publicó su evaluación anual sobre cultivos ilícitos y, si bien documenta una disminución del 7 por ciento del área sembrada en el país en comparación con los datos del 2019, también habla de un aumento en la producción de la droga que saltó un 8 por ciento. De 1.137 toneladas métricas a 1.228, el año pasado.
Es decir que, a pesar de que hay menos hectáreas, las que permanecen producen más alcaloide al ser cultivos más eficientes.
Estados Unidos, que cada año hace su propia evaluación, aún no publica las estadísticas correspondientes al 2020, pero fuentes de la actual administración de Joe Biden le dijeron a este diario que estas van en esa misma dirección y que podrían darse a conocer en los próximos días.
La problemática del abuso de sustancias es un asunto muy personal para Biden, pues su hijo Hunter lleva años luchando con la adicción a la cocaína y el crac.
Caso de hispanosLa información preliminar que maneja el NCHS –el reporte final del 2020 aún no está disponible– incluye otros números muy interesantes.
En general, la mayoría de muertos por sobredosis de drogas –el 70 por ciento– durante el periodo estudiado correspondieron a personas de raza blanca. Una estadística muy similar a la de años pasados.
Sin embargo, sí se presentó una variación importante en la comunidad hispana, que pasó de representar menos del 10 por ciento de los muertos antes de 2019 a más del 12 por ciento en 2020. Un salto de más del 25 por ciento.
Algo que se ve en las cifras de decesos entre latinos, que también se dispararon de manera sustancial. De 1.600 fallecimientos en el primer trimestre del 2019 pasó a casi 3.000 en el tercer trimestre del 2020. En otras palabras, se duplicaron los casos registrados.
En comparación, el aumento entre personas de raza blanca fue solo del 20 por ciento. De 12.000 en el primer trimestre de 2019 se pasó a 15.000 en el tercer trimestre de 2020.
Sin embargo, todavía no existe una explicación puntual de la notoria alza de muertes por sobredosis entre esta comunidad. Lo que sí se sabe es que ha sido una de las comunidades más afectadas por el covid-19 y la recesión económica.
Asimismo, la mayoría de muertes, cerca del 68 por ciento, se presentaron entre personas de 25 a 54 años. Un dato consecuente con años anteriores.
La variación significativa se dio entre el grupo de adolescentes y adultos jóvenes (15 a 24 años), que de promediar los mil muertos al arrancar el 2019 pasó a 1.800 o más a finales del 2020. Y su porcentaje en el total de muertes por sobredosis también creció, pasó de 6,4 por ciento a 7,9 por ciento, lo que es equivalente a un incremento del 25 por ciento.
En general, el uso de drogas en EE. UU. ha venido creciendo como consecuencia de la pandemia. De acuerdo con reportes del Centro para la Prevención y Control de Enfermedades, por lo menos un 15 por ciento de estadounidenses reportaron haber comenzado a consumir drogas o incrementado su uso por el estrés que les ha causado la amenaza del virus y el encierro en el que vivieron por muchos meses.
“Hay una tormenta perfecta de factores conocidos que sabemos incrementan el uso de sustancias. La gente está más ansiosa y aislada y por lo tanto toman decisiones que no son saludables para ellos, que incluye el abuso del alcohol y de otras drogas”, afirma William Stoops, profesor de Ciencia y Siquiatría de la Universidad de Kentucky.
Afortunadamente, dice el experto, el país está entrando en una nueva etapa en la que, gracias a la vacuna, se han eliminado la mayoría de las restricciones de distanciamiento físico y se está reactivando la economía. Lo cual, dice, podría detener la peligrosa tendencia que se viene registrando.
Pero hay un interrogante que solo el paso del tiempo podrá resolver. “Muchas de las drogas que se utilizan causan adicciones muy difíciles de cortar. Si bien el número de nuevos adictos puede que regrese a la progresión normal que existía antes de la pandemia, es probable que el covid-19 deje una generación de personas marcada por el abuso de estas sustancias”, sostiene el profesor Stoops.
SERGIO GÓMEZ MASERI
Corresponsal de EL TIEMPO
Washington
@sergom68
