Con la adquisición de una planta de producción de cemento en Martinsburg, West Virginia (Estados Unidos), por un valor de 660 millones de dólares, Cementos Argos incrementa de manera importante su presencia en ese país.
De tal forma, profundiza la diversificación de su portafolio y tendría el 10 por ciento de la capacidad instalada de cemento en dicho mercado. Además, queda como el cuarto mayor jugador de cemento y el segundo en concreto en el país norteamericano.
Así lo manifestaron en conversación con EL TIEMPO Jorge Mario Velásquez, presidente del Grupo Argos; Juan Esteban Calle, presidente de Cementos Argos, y Eric Flesch Santoro, vicepresidente regional USA de Cementos Argos.
Para ellos, encontrar un activo de esas características –una planta de última tecnología y entre las más nuevas que se terminaron de construir– es una oportunidad única por todo lo que significa para el país, la compañía y para los cerca de 200 nuevos colaboradores que harán parte de Argos USA.
¿Qué significa para Argos esta transacción en Estados Unidos?
Juan Esteban Calle (JEC). Aquí, aparte del talento humano, estamos sumando un conocimiento muy importante en eficiencia energética y un proyecto de combustibles alternativos que va a utilizar residuos sólidos urbanos, un área de todo nuestro interés y que quisiéramos traer al país para replicar esa experiencia.
Con esta transacción llegamos al décimo estado donde tenemos presencia en Estados Unidos, incrementamos cerca del 30 por ciento en nuestra capacidad instalada de cemento y entramos a un nuevo mercado de más de 60 millones de personas en sitios muy importantes como Washington, Pittsburg, Baltimore, Naples, el estado de Nueva York y Pensilvania.
Eric Flesch Santoro (EFS). Hoy somos líderes en cemento y concreto en todo el sureste (Virginia, las Carolinas, Georgia, Florida y varios estados del golfo), y donde está la planta y sus mercados no hacíamos presencia, pero es adyacente, lo que significa que vamos a aprovechar toda la plataforma tecnológica, administrativa y logística para integrar ese activo a nuestra operación actual, trayendo importantes sinergias.
¿Tras esta compra, con cuánto mercado quedan en Estados Unidos?
EFS. La capacidad instalada en el país es de 100 millones de toneladas, y la de Cementos Argos es cercana a los 10 millones, es decir, tenemos el 10 por ciento. En el mercado, todo el país en este 2016 va a consumir cerca de 90 millones de toneladas, y nosotros este año estamos vendiendo con la operación actual unos 4 millones, y esta planta va a agregar alrededor de 1’700.000 toneladas.
Y es importante resaltar que cada uno de esos 10 estados donde hacen presencia es como un país de los nuestros (con una economía local, un PIB igual o mayor al de Colombia y una riqueza y poder económico altísimos), y tenemos un crecimiento en la economía del país claro, por lo menos en los próximos siete años.
¿Qué contratos para proveer cemento y concreto destacan?
EFS. Argos se ha vuelto una empresa de una altísima reputación, y por eso ya está vendiendo a proyectos que son íconos en las ciudades, por ejemplo en Atlanta, donde se está construyendo el nuevo estadio de fútbol de los Falcons y el de béisbol de los Bravos.
Todo ese cemento y ese concreto es de Cementos Argos, al igual que en Houston y Dallas, en donde la inversión en infraestructura en autopistas es muy grande: estamos entregando nuestro concreto a esas obras.
¿El tema de impuestos favorece la compra en Estados Unidos?
JEC. Nosotros seguimos comprometidos en invertir en Colombia y en todos los territorios donde tenemos presencia. Queremos seguir creciendo en el país, pero adicionalmente nos interesa seguirlo haciendo en Estados Unidos, Centroamérica y el Caribe, porque es una forma de importar riqueza para los colombianos a través de los dividendos que repatriamos y también del crecimiento que le permite tener a esta organización en términos de generación de empleo.
¿Está prevista la compra de plantas en Colombia y en otras partes del exterior este año por parte de Argos?
JEC. Lo que nosotros siempre estamos mirando son oportunidades de crecimiento orgánico, que es a través del desarrollo de nuevos proyectos –que ha sido nuestra forma de crecer en Colombia– como los de adquisiciones y el desarrollo de otros en distintas geografías.
En el anuncio público hablaban de una estrategia de desinversiones para cubrir el crédito, ¿en qué consiste?
JEC. Para cerrar la transacción, que debe estarse dando para finales de octubre, tenemos un crédito puente de hasta un año para pagar con el JP Morgan; entonces, no hay urgencia alguna, en la medida en que no debemos hacer las desinversiones de aquí a uno o dos meses. Lo que sí hemos diseñado como estrategia es que esta adquisición se hace para que, en el corto plazo, los indicadores de deuda de la compañía no se alteren, y vamos a desarrollar la estrategia de desinversión de activos hasta de 350 millones de dólares. Eso también hay que juntarlo con el Ebitda, que ya trae esta operación, que se estima, para el año 2017 en aproximadamente 65 millones de dólares.
Lo que estamos cambiando realmente son unas inversiones de portafolio, que no son parte del ‘core’ de la compañía, por otras que sí lo son, como esta planta localizada en West Virginia.
¿Para el Grupo Argos, qué significado tiene esta operación?
Jorge Mario Velásquez (JMV). Desde el Grupo (que hemos definido como una matriz de negocios de infraestructura con participación importante en el negocio de cemento, de energía, de concesiones y de finca raíz), reitero el mensaje de que esta operación la consideramos altamente generadora de valor, no solamente para el Grupo y para sus accionistas, sino también para los demás accionistas de Cementos Argos, por la calidad del activo, el lugar donde se adquirió, la exposición al mercado estadounidense y el hecho de poder adquirirlo por menos del costo de reposición, es decir, construir una planta equivalente hoy valdría 30 por ciento más.
¿Por qué están cayendo los despachos de cemento este año?
JEC. Nosotros, primero, sufrimos una afectación en los volúmenes en Colombia por los paros agrícola y de transporte; lo segundo es que los niveles altos de inflación por el fenómeno del Niño y por el mismo paro de carga se han traducido en unas mayores tasas de interés, que a su vz desaceleran la vivienda, y el tercer factor es que las obras de infraestructura de cuarta generación se han demorado un poco en arrancar, pero creemos que el no crecimiento del mercado es coyuntural y que los años 2017 y 2018 van a ser muy positivos.
ALEJANDRO RAMÍREZ PEÑA
ECONOMÍA Y NEGOCIOS
