El 29 de mayo de 1968, el Manchester United le ganó 4-1 al Benfica de Lisboa, coronándose como campeón de la Copa Europea de Fútbol, hoy conocida como Liga de Campeones de la UEFA. Se necesitaron 30 minutos más para que el Manchester definiera el encuentro frente a un equipo portugués contundente, y consiguiera el tiquete para enfrentar a Estudiantes de la Plata (Argentina), en la Copa Mundial de Clubes Campeones de Fútbol.
La victoria generó emoción y nostalgia. Emoción por ser la primera vez que un equipo inglés ganaba este torneo, pero a su vez nostalgia porque se conmemoraban exactamente 10 años del accidente aéreo en el que este club perdió a la mayoría de su plantel contra la Estrella Roja de Belgrado, en MÚnich (Alemania), partido que se disputaba en el marco de la Copa Europea.
Así registró EL TIEMPO dos hechos trascendentales en la historia del club inglés. El accidente aéreo de 1958 y el triunfo en la Copa Europea de Fútbol en 1968.
Archivo EL TIEMPO
Transcurría el 6 de febrero de 1958 y los jugadores del Manchester United, conocidos como los ‘Busby Babes’, en compañía de su cuerpo técnico y de varios periodistas regresaban a Inglaterra, luego de empatar con el equipo Estrella Roja de Belgrado en los cuartos de final de la Copa Europea de Fútbol, con un marcador final de 5-4 a su favor.
El avión del Airspeed Ambassador chárter, de la aerolínea British European Airways, que llevaba a bordo a 44 pasajeros, tuvo que reabastecer combustible en Múnich. La salida de la aeronave se retrasó una hora debido a que el jugador Johnny Berry había perdido su pasaporte. A esto se sumó que por las malas condiciones climáticas y unas fallas que se presentaron en los motores, el avión hiciera dos intentos fallidos de despegue. Al tercero, la nave logró despegar pero no alcanzó la altura necesaria, estrellándose contra una casa no habitada en las montañas colindantes al aeropuerto.
Los jugadores y el equipo técnico del Manchester United se preparan para abordar la aeronave que minutos más tarde se estrelló cerca al aeropuerto de Múnich (Alemania) el 6 de febrero de 1958.
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En el siniestro aéreo perdieron la vida 21 personas, entre ellos ocho periodistas; Walter Crickmer, secretario del club y los entrenadores Tom Curry y Bert Whalley, además de los siguientes ocho jugadores del plantel: Roger Byrne (28), Eddie Colman (21), Mark Jones (24), David Pegg (22), Tommy Taylor (26), Geoff Bent (25), Liam Whelan (22) y Duncan Edwards (21)
Inicialmente señalaron como responsable al sobreviviente capitán de la nave, James Thain, sin embargo, las investigaciones demostraron que el siniestro fue causado por la formación de aguanieve al final de la pista, lo que provocó la desaceleración de la aeronave.
Aunque llevamos luto por nuestros muertos y nos entristecen nuestros heridos, creemos que nuestros grandes días no terminaron… El Manchester United surgirá de nuevo
Declaró Harold Hardman presidente del equipo, para el United Review.
Trece días después de la tragedia, el presidente del Club, Harold Hardman, decidió rearmar el equipo para regresar a las canchas. El encargado de hacerlo fue Jimmy Murphy, asistente del entrenador Matt Busby, quien se recuperaba en un hospital en Múnich. Murphy convocó a dos de los sobrevivientes del accidente: Gregg y Bill Foulkes, y a otras nuevas adquisiciones como Ernie Taylor y Stan Crowther, junto a jugadores junior y de reserva, quienes enfrentaron al Sheffield Wednesday en la quinta ronda de la Copa de la FA, frente a casi 60 mil aficionados.
Ese año, y pese a la tragedia, el nuevo equipo llegó a la semifinal de la Copa Europea de Fútbol, en donde venció 2-1 al Milán en primera vuelta, pero perdió 4-0 en la segunda. En esta oportunidad la ‘orejona’ le fue esquiva al equipo, que 10 años más tarde logró conquistar el tan anhelado título.
Aunque el entrenador Matt Busby se sentía culpable por la tragedia y quería renunciar, su familia y los fanáticos del equipo lo alentaron a seguir dirigiendo el cuadro deportivo.
Busby, junto a dos de los supervivientes; el mediocentro y capitán, Billy Foulke y el centro delantero, Bobby Charlton, lograron levantar la Copa del Torneo, 10 años después, en honor a todos los que soñaban con obtener este triunfo y que por los designios del destino, una década atrás no lo lograron.
Cuando Bobby (Charlton) tomó la copa, me purifiqué interiormente… Me quitó el peso de la culpabilidad. En ese momento me sentí reivindicado
Manifestó emocionado Matt Busby.
Hoy el Manchester United se ha consolidado como uno de los equipos más populares del mundo, acumulando un récord de títulos entre ellos tres de la Eurocopa (1968, 1999 y 2008), 20 títulos de Liga y 20 Supercopas de Inglaterra, una Copa Intercontinental y una Copa Mundial de Clubes de la Fifa, entre otros.
ÁNGELA FORERO Y ADRIANA RODRÍGUEZ VEGA
EL TIEMPO