El 13 de noviembre de 1985, una avalancha de piedra y lodo que descendió del volcán Nevado del Ruiz sepultó a Armero, el pueblo más próspero del Tolima en ese entonces. Esta imagen reciente fue capturada minutos antes de la media noche.

32 años después de aquella noche negra, miles de peregrinos procedentes de Bogotá, Ibagué, Medellín y otras ciudades visitan las ruinas de Armero para rendirle un homenaje a las 25.000 víctimas que dejó la tragedia. En la imagen, una estatua del papa Juan Pablo II que fue construida luego de la visita del pontífice al lugar.

Las ruinas de Armero, que están a lado y lado de la vía, se llenan de decenas de hombres y mujeres que todo el día caminan de un lado a otro contando historias de lo que sucedió esa noche. Esta imagen es la fachada de una de las casas que permaneció en pie.

Familias enteras se congregan frente a las tumbas de sus seres queridos. Una de las más visitadas es la de ‘Omaira’, la niña de 12 años que murió y se convirtió en símbolo de la tragedia a nivel mundial.

“Vivíamos en el pueblo más próspero del departamento, en ese entonces nadie se quejaba del costo de vida, ni hablaba de pobreza o desempleo”, aseguró un sobreviviente. El hospital del pueblo era de tres pisos; sin embargo, los dos primeros quedaron sepultados bajo tierra tras la avalancha.  

La catástrofe ocurrió debido al deshielo del Nevado del Ruiz, un volcán cónico a 5.321 metros de altura, compuesto por múltiples capas de lava endurecida, piroclastos y cenizas volcánicas que está ubicado en límites de Caldas y Tolima.

Todo quedó sepultado luego de que el volcán expulsara arena caliente que derritió la nieve de la copa y formara una avalancha de piedra, lodo y agua. A manera de homenaje, un artista de Armero decidió reconstruir el pueblo con piedras puestas sobre los lugares donde originalmente estaban las viviendas e instituciones. Sobre cada roca está escrito el nombre del establecimiento.<br>

El impacto de este fenómeno natural ocurrió a las 11:00 p.m. luego de que la avalancha descendiera por el río Lagunilla y sepultara entre el fango a este pueblo que tenía 40.000 habitantes.

Este lamentable hecho arrasó con 4.200 viviendas, 20 puentes y vías. Además, los cadáveres eran llevados a una fosa común del cementerio. Cuando esta se llenó, tuvieron que amontonarlos y quemarlos para evitar una epidemia.

“Por las calles bajaban piedras enormes, mucho lodo y los carros eran arrastrados como si fueran de papel”, dijo María Eugenia Ríos, una anciana que vivía en el barrio El Recreo, detrás de la iglesia El Carmen.

La avalancha sepultó a unas 25.000 personas que dormían en sus casas. “Nos faltó malicia indígena, todos debimos desocupar el pueblo ese día”, relató un vendedor que se ubicaba a la orilla de la carretera.