En India transforman la contaminación del aire en tinta para pintar

Incluso la contaminación del aire puede producir algo positivo, como la belleza del arte. Cuando el hollín arrojado por los tubos de escape es capturado, puede convertirse en material artístico. Esto es lo que está haciendo Graviky Labs, una start-up con base en Bangalore (India), con uno de los peligros de la edad moderna: la contaminación de los vehículos.

Desde hace algunos años, la empresa ha estado trabajando en un método innovador para atrapar el hollín de los vehículos y transformarlo en tinta.

Un equipo de ingenieros industriales y del automóvil, informáticos y entusiastas del diseño desarrolló un dispositivo patentado -llamado "Kaalink”- que se puede conectar al tubo de escape de un vehículo para filtrar el hollín residual. A continuación, se procesa químicamente y se convierte en un pigmento de carbono purificado que a su vez se convierte en Air-Ink o tinta de aire.

La unidad captura el 95% de la materia en partículas que emana del motor sin provocar una contrapresión en el vehículo. Kaalink está actualmente en proceso de certificación y está siendo testado en varias pruebas piloto. La unidad está diseñada para funcionar en carreteras indias y está equipada con componentes electrónicos y materiales resistentes al calor y al agua.

Los productos de Graviky convierten la oscuridad de la contaminación en audaces trazos negros. Su gama actualmente incluye bolígrafos con puntas de varios espesores, que contienen respectivamente de 40 a 130 minutos de contaminación capturada de automóviles diésel. En el futuro, la serie 'arte de la contaminación' incluirá pinturas a base de aceite, pinturas en tela y pinturas al aire libre.

El hollín está formado en su mayor parte por finas partículas negras y carbono producido por la combustión incompleta de los combustibles fósiles. Las partículas son extremadamente minúsculas: 2,5 micrómetros o menos de diámetro, lo que es más pequeño que el polvo, y vinculadas a la salud pública: causando varias enfermedades respiratorias e incluso cáncer.

El problema de las partículas finas está creciendo universalmente. Un informe de Greenpeace publicado a principios de este año señaló que el 90% de las ciudades indias estudiadas tenían niveles de contaminación por encima de los estándares prescritos. Los datos del año 2015, analizados como parte de este estudio, mostraron que 154 de 168 ciudades tenían un nivel promedio de partículas más alto que el estándar nacional. Ninguna de las ciudades tenía una calidad del aire que coincidiera con la norma prescrita por la Organización Mundial de la Salud.

Resultó que Delhi era la ciudad más contaminada, con un promedio anual de PM10 de 268 microgramos por metro cúbico, lo que supone más de cuatro veces el límite de 60 microgramos/metro cúbico prescrito en las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiental de la Junta Central de Control de Contaminación.

Anirudh Sharma, un cofundador, dice que concibió la idea de Air-Ink durante una temporada en el laboratorio del Instituto Tecnológico de Massachusets (MIT).

Al principio, la idea era construir una impresora manual que imprimiera a partir del hollín de las velas, y el Sr. Sharma mostró un prototipo inicial en varias conferencias. "Nos dimos cuenta rápidamente de que a los ecologistas y a los artistas les encantaba", dice un comunicado de la compañía.

"Pensamos qué pasaría si pudiéramos usarlo como un pigmento para colorear. Nos reunimos con varios diseñadores, artistas, químicos y expertos en automóviles para hacer de esto una realidad. Desde entonces, hemos hecho un esfuerzo significativo para llevar este concepto a la realidad ", dijo a The Hindu en ese momento.

Actualmente la compañía está en una campaña de 'Kickstarter', una operación de financiación colectiva que permite a la gente donar una cierta cantidad de dinero para apoyar servicios o productos innovadores. "Gente de todas partes nos pregunta constantemente cómo pueden conseguir un AIR-INK y utilizarlo en su vida cotidiana. Pero en este momento nuestro proceso de captura de la contaminación es muy laborioso y sólo puede desarrollarse en una escala muy pequeña. Esta campaña nos permitirá ampliar y hacer que AIR-INK sea más accesible ", dice la compañía en un comunicado.

Después de haber presentado las patentes, la compañía planea expandirse más allá de los automóviles y llegar a la recogida de hollín de diferentes fuentes de contaminación, como chimeneas y generadores. Y, por supuesto, instalar los dispositivos de captura Kaalink en tantos vehículos como puedan.

Nikhil Kaushik, director de Graviky Labs y contable público de formación, dice que la compañía seguirá centrándose en las maneras de llegar a los artistas y convencerlos de que estarían haciendo su parte con el medio ambiente con el uso de tinta a base de hollín. El otro gran esfuerzo es aprovechar los vehículos grandes. "Estamos en conversaciones con varias grandes flotas de carga para poder aprovechar el hollín de sus motores", dice en una conversación telefónica con The Hindu.

En una entrevista realizada en febrero para la revista tecnológica Wired, el Sr. Sharma dijo que la compañía ha instalado 75 kits y capturado alrededor de 100 kilogramos de material particulado, que puede llegar a producir 1.000 litros de tinta. "Incluso si sólo el 15% del suministro de tinta negra del mundo es reemplazado por la tinta de aire, podríamos terminar “secuestrando” una gran cantidad de contaminación del aire", dijo. La compañía afirma que hasta ahora ha capturado 1,6 mil millones de microgramos de partículas, lo que equivale a la limpieza de 1,6 billones de litros de aire exterior.

JACOB KOSHY