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OTRA ENFERMEDAD MISTERIOSA

Nadie se afanó cuando Sui-Chu Kwan murió de neumonía el mes pasado. La mujer de 78 años, residente en Toronto, tenía una historia de enfermedad cardíaca y diabetes y acababa de hacer un viaje a Hong Kong. Pero su muerte fue sólo el comienzo de los problemas de la familia y de la ciudad. Una semana después de su muerte, su hijo de 43 años corrió la misma suerte y ocho miembros de la familia contrajeron una forma más suave de la misma extraña enfermedad -un estado aparentemente gripal que se convierte rápidamente en neumonía y no responde a ningún tratamiento. No era un resfriado. No era neumonía bacteriana. No era ni siquiera tuberculosis. Entonces qué? Como cualquiera que tenga un televisor lo sabe ahora, era el SARS o Síndrome de Dificultad Respiratoria Severa Aguda- enfermedad que no existía oficialmente hace un mes pero ahora asusta al mundo entero.

GEOFFREY COWLEY
Nadie se afanó cuando Sui-Chu Kwan murió de neumonía el mes pasado. La mujer de 78 años, residente en Toronto, tenía una historia de enfermedad cardíaca y diabetes y acababa de hacer un viaje a Hong Kong. Pero su muerte fue sólo el comienzo de los problemas de la familia y de la ciudad. Una semana después de su muerte, su hijo de 43 años corrió la misma suerte y ocho miembros de la familia contrajeron una forma más suave de la misma extraña enfermedad -un estado aparentemente gripal que se convierte rápidamente en neumonía y no responde a ningún tratamiento. No era un resfriado. No era neumonía bacteriana. No era ni siquiera tuberculosis. Entonces qué? Como cualquiera que tenga un televisor lo sabe ahora, era el SARS o Síndrome de Dificultad Respiratoria Severa Aguda- enfermedad que no existía oficialmente hace un mes pero ahora asusta al mundo entero.
A finales de la semana antepasada, el SARS había afectado numerosas personas en el área de Toronto solamente, causando varias muertes y afectando desde los viajes por avión hasta los servicios médicos. Bajo código naranja , los hospitales suspendieron procedimientos de selección e impidieron la entrada a la mayoría de los visitantes. Los trabajadores de la salud que habían tratado a pacientes con el SARS se quedaron en casa en cuarentena. En el aeropuerto, los pasajeros recibían una hoja rosada insistiéndoles que cancelaran el viaje y consultaran a un médico, si ellos o alguien con quien hubieran tenido contacto presentara síntomas durante los 10 días anteriores. A pesar de esas medidas, la epidemia ha aumentado sin cesar, alcanzando a por lo menos 18 países, infectando a más de 2.400 personas y matando a casi un centenar.
Estará aún por suceder lo peor? Los funcionarios de la salud están afanados por contener la nueva enfermedad y ya han logrado algunas victorias. Tentativamente, la han asociado a un nuevo virus corona -tipo que normalmente causa sólo resfriados en los humanos- y han demostrado que tapabocas y aislamiento de los enfermos pueden reducir la propagación de la enfermedad. Pero todavía hay mucho por qué preocuparse. Aunque la mayoría de los pacientes se recupera, el SARS puede matar a un adulto sano en cuestión de días. Y, a diferencia del SIDA o la hepatitis, este virus puede propagarse a través de la tos y los estornudos. Los médicos aún no tienen una prueba diagnóstica confiable y mucho menos tratamiento eficaz. Y aunque la mayoría de los nuevos contagios han estado ligados a contacto cercano con un paciente, los expertos temen que la infección tal vez se propague por otros medios. Como reconoció la Doctora Julie Gerberding del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de E.U.: es muy pronto para saber dónde llegará esto .
Ni siquiera hay seguridad acerca del lugar exacto donde se originó, pero todas las señas apuntan a una provincia en el sur de China llamada Guangdong, que limita con Hong Kong. Durante mucho tiempo los investigadores se han sorprendido sobre la manera como nuevos virus de resfriado y gripa emergen de las pequeñas fincas de Guangdong, donde pájaros, cerdos y personas viven en un contacto lo suficientemente estrecho como para circular y aumentar cualquier infección. Los expertos creen que muchas de las epidemias de gripa en el mundo son incubadas en esta provincia rural y luego se transmiten al mundo por medio de aviones que llegan y salen de Guangzhou y de la cercana Hong Kong. Los médicos en Guangdong reportaron unos 300 casos de neumonía severa atípica el otoño pasado, pero el gobierno chino subestimó el problema hasta cuando se había propagado a Hong Kong y más allá, dando origen a la emergencia por parte de la Organización Mundial de la Salud a mediados de marzo. Finalmente la semana pasada, China reconoció la magnitud del problema y permitió que un equipo de la OMS fuera a Guangdong.
La primera tarea del equipo es identificar la causa de la enfermedad. Se sospechó acerca de los virus corona a mediados de marzo, cuando los investigadores en varios países encontraron el virus en forma de corona en flema y otras secreciones. La sospecha se hizo más fuerte cuando investigadores de la Universidad de California encontraron fragmentos de gen parecidos a los de los virus corona de las aves en pacientes con SARS. Los virus corona circulan constantemente entre pollos, cerdos, ratones y vacas, causando desde encefalitis hasta enfermedades del hígado, pero nunca se les ha asociado con alguna enfermedad humana seria. Es el SARS excepción? Si los investigadores logran asociar la enfermedad con un agente viral específico, podrán dejar de preocuparse por casos sospechosos para desarrollar pruebas de laboratorio confiables. Los fabricantes de medicamentos, por su parte, tendrán un objetivo para tratamiento y vacuna.
Pero encontrar un virus no es el único reto que enfrentan. También necesitan determinar exactamente cómo se propaga. Al hacer el conteo de los más de 800 casos de SARS en Hong Kong en las últimas semanas, los investigadores han rastreado más de 100 de ellos en un sólo edificio en un gran complejo. Estas personas no estaban todas cuidando pacientes. Entonces cómo se contagiaron? Por las tuberías? El aire acondicionado? Las ratas?
Hasta que estas preguntas sean resueltas, nadie puede decir exactamente qué precauciones hay que tener. Además de aislar a los enfermos, varios países están utilizando la cuarentena para evitar que personas sanas pero potencialmente expuestas inconscientemente infecten a otras. En la práctica, eso generalmente significa quedarse en casa por 10 días y evitar el contacto cercano con miembros de la familia, pero en Hong Kong se ha ido un paso más allá, llevando a 241 residentes del complejo afectado a cabañas vacacionales. La OMS por su parte está recomendando cancelar viajes que no sean esenciales a partes afectadas en Asia. En Toronto, la gente está tomando todas las precauciones posibles. El Mercado de Hierbas Dai Kuang Wah todavía es un negocio de mucho movimiento, pero la propietaria Mai Hoang y su personal ahora utilizan tapabocas y guantes para trabajar. Ella sabe que el atuendo es probablemente innecesario, pero su motivo principal no es difícil de comprender: nunca se sabe .
Traducción: DIEGO ECHEVERRI GARRIDO
GEOFFREY COWLEY
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