Salas, de 22 años y jugador del River Plate argentino, superó por amplio margen, casi 50 votos (87-39), al segundo en la clasificación, el peruano Norberto Solano, del también argentino Boca Juniors.
El portero paraguayo José Luis Chilavert, capitán de la selección de su país que se clasificó para la Copa del Mundo de Francia-98, integrante de la plantilla del igualmente argentino Vélez Sársfield y ganador de la encuesta en 1996, quedó tercero.
El delantero-goleador fue pieza clave para que la selección de Chile ganara su pase a Francia-98, y tuvo una actuación decisiva en la final de la Supercopa suramericana 97 marcando los dos goles de la victoria 2-1 del River Plate sobre el brasileño Sao Paulo.
Salas fue además el autor del gol con el que River igualó 1-1 con Argentinos Juniors en la última jornada del torneo Apertura, resultado que valió el título para los millonarios .
El chileno, oriundo de la ciudad de Temuco, jugó en el equipo de la Universidad de Chile hasta hace un año y fue traspasado al River Plate por tres millones de dólares.
Recientemente el equipo argentino tasó su pase en 25 millones de dólares a la vista del interés del inglés Manchester United y el italiano Parma por contratarlo.
En la encuesta que por duodécima vez organizó El País participaron unos 200 jefes y encargados de páginas deportivas de diarios, semanarios, revistas y agencias de noticias de 54 países de América y Europa.
Así mismo, los periodistas eligieron las selecciones ideales de América y Europa para la temporada de 1997.
Tres futbolistas paraguayos, dos argentinos, otros dos brasileños, un colombiano, un chileno, un peruano y un uruguayo integran la selección ideal del fútbol de América en la temporada 97 (ver cuadro).
Como mejor director técnico, la prensa especializada eligió al seleccionador argentino Daniel Passarella, que superó por un sólo voto (27-26) al técnico de la Selección de Paraguay, el brasileño Paulo César Carpegiani.
Mientras tanto, la selección ideal de Europa quedó integrada por tres futbolistas italianos, dos españoles, dos brasileños, dos franceses, un danés y un holandés.
El brasileño Ronaldo, del Inter de Milán, fue premiado como el Rey del fútbol de los campos de Europa, tras superar por amplio margen (75 votos contra 32) al español Raúl González, del Real Madrid.
Como mejor director técnico de Europa, por segundo año consecutivo, fue elegido el italiano Marcello Lippi, entrenador del Juventus de Turín.
Los reyes del fútbol de América desde que comenzó la encuesta han sido los siguientes: 1986: Antonio Alzamendi (Uruguay).
1987: Carlos Valderrama (Colombia).
1988: Rubén Paz (Uruguay).
1989: Bebeto (Brasil).
1990: Raúl Vicente Amarilla (Paraguay).
1991: Oscar Ruggeri (Argentina).
1992: Raí (Brasil).
1993: Carlos Valderrama (Colombia).
1994: Cafú (Brasil).
1995: Enzo Francéscoli (Uruguay).
1996: José Luis Chilavert (Paraguay).
1997: Marcelo Salas (Chile).
