En el combustible diesel, el cetano es un indicativo de la capacidad o facilidad de ignición.
Se puede medir en laboratorio en un motor especialmente acondicionado para ello. En este caso se habla del "Número de Cetano".
Calculado a partir de los datos de la destilación se dice del "Indice de Cetano".
La diferencia entre los dos puede ser del orden de 1 a 2 puntos.
Entre mayor es el cetano, mayor será la facilidad de ignición del combustible e indica mejor calidad.
Existen otras asociaciones del comportamiento del motor con el cetano tales como que a mayor cetano menor ruido del motor, aceleración más amortiguada, etcétera.
En Colombia se expenden actualmente tres tipos de diesel: un diesel Extra o de bajo azufre (máximo 0,12 por ciento en peso), parecido al City Diesel, con un cetano típico de 47 y un mínimo de 45. Se distribuye únicamente en Bogotá.
El diesel Corriente, con un cetano de 45 y contenido de azufre máximo típico de 0,37 por ciento y un máximo de 0,45 por ciento en peso, el cual se distribuye en el resto del país.
Y un diesel Marino con un cetano mínimo de 45, contenido de azufre típico de 0,4 por ciento y ligeramente más pesado que el diesel Corriente. Se destina a actividades de pesca marina.
Si comparamos los diesel de Colombia con los que consumen en el escenario internacional encontramos que el diesel que consume Estados Unidos tiene un cetano mínimo de 40 y un contenido de azufre promedio de 0,03 por ciento en peso.
En la Unión Europea se consume un diesel con cetano superior a 50 y contenidos de azufre promedio de 0,02 por ciento, con tendencia a bajar a 0,003 por ciento a partir del año 2005.
El cetano y la altitud.
Contrario a lo que sucede con la gasolina, entre mayor sea la altitud mayor será el requerimiento de cetano.
El azufre contenido en el diesel o en cualquier combustible, reacciona en la cámara de combustión de los motores para formar óxidos de azufre (SOx) los cuales al salir por el tubo de escape viajan por la atmósfera y con la humedad que encuentran allí reacciona hasta formar ácido sulfúrico (H2SO4), el cual precipita con la lluvia formando la llamada lluvia ácida que causa estragos en la flora y fauna acuática y en la infraestructura (puentes, construcciones, monumentos, etcétera).
Como ejemplo, el monumento al amor, denominado Taj Mahal en la India, se está deteriorando por acción del denominado "cáncer del mármol" causado por las emisiones de óxidos de azufre emitidas por un complejo industrial cercano.
También es importante el impacto que los óxidos de azufre generan en la salud de las personas expuestas en las ciudades. Esta es la principal razón por la cual la Unión Europea, que usa más el automóvil diesel que los Estados Unidos, ha fijado metas muy estrictas en cuanto a contenido de azufre en los combustibles.
Así es como Alemania ya tiene Diesel con 0,001 por ciento de azufre en algunas estaciones de servicio.
Los gobiernos incentivan con exención de impuestos a los refinadores que produzcan combustibles de bajo azufre.
Es importante anotar que retirar el azufre de los combustible es una tarea costosa para el refinador.
Existe una asociación entre la generación de material particulado y el contenido de azufre del combustible.
A mayor contenido de azufre del combustible, mayor será emisión de material particulado.
* ES FUNCIONARIO TECNICO DE LA VICEPRESIDENCIA DE REFINACION Y MERCADEO DE ECOPETROL