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La creación del ‘Sputnik’

El 4 de octubre de 1957, mi padre, Nikita Khrushchev, esperaba una llamada telefónica. El jefe de diseño Sergei Korolev debía llamar desde la pista de lanzamiento de Tyuratam (más adelante rebautizada Cosmódromo Baikonur), en Kazajstán, para informar sobre el lanzamiento del primer satélite del mundo fabricado por el hombre.

SERGUEI KHRUSCHEV *
Horas antes, mi padre estaba en Kiev (Ucrania) por asuntos militares.
Asistió a unas maniobras de tanques que cruzaban el río Dniéper, y habló con
generales soviéticos sobre el destino del ministro de Defensa, mariscal
Georgy Zhukov. (Se sospechaba que este último estaba conspirando para
hacerse con el poder y, antes de hacer dimitir a un general condecorado de
la segunda guerra mundial, mi padre y sus colegas aseguraron el apoyo de
otros altos generales, que asintieron al plan de Khrushchev.)
Aquella noche, mi padre cenó con los dirigentes ucranianos. Yo estaba
sentado en un extremo de la mesa, sin prestar atención a su conversación.
Todo el mundo estaba cansado, pero mi padre no tenía prisa por irse a
dormir. Hacia la medianoche se abrió la puerta y el secretario pidió a mi
padre que atendiera el teléfono. Khrushchev regresó riendo: el lanzamiento
del ‘Sputnik’ había sido un éxito.
Los ingenieros soviéticos comenzaron a diseñar el ‘Sputnik’ en enero de
1956. El plan consistía en lanzarlo con el R-7, un cohete balístico
intercontinental en proceso de creación desde 1954, pero el resto del mundo
no prestó atención a los vagos pronunciamientos sobre un posible lanzamiento
que habían ido apareciendo en la prensa soviética; todo el mundo fuera de la
URSS pensaba que Estados Unidos lanzaría el primer satélite del mundo.
Los científicos soviéticos estaban convencidos de que los americanos
mantendrían sus planes en secreto hasta que hubieran logrado lanzar un
satélite, por lo que todo nuestro empeño fue encaminado a vencerlos con el
lanzamiento. En agosto y septiembre, se lanzaron dos veces cohetes R-7 con
éxito. Los trabajos continuaron día y noche.
El lanzamiento del ‘Sputnik’ apareció en la portada de Pravda, pero con poco
relieve. La crónica ocupó el mismo espacio que un informe sobre la visita de
Zhukov a Yugoslavia, en un lugar de la página menos relevante. No había
grandes titulares ni comentarios entusiastas. Excepto la crónica de Pravda,
la prensa soviética no prestó atención a un acontecimiento que asombró al
resto del mundo.
La razón era sencilla. Mi padre y todo el pueblo soviético pensaban que el
éxito del ‘Sputnik’ era natural, que paso a paso estábamos adelantándonos a
los americanos. Al fin y al cabo, nosotros, y no ellos, habíamos inaugurado
la primera central nuclear del mundo. El MIG soviético logró éxitos sin
precedentes en el decenio de 1950 y el Tu-104 soviético era el avión de
pasajeros más eficiente de su clase. Así, pues, el ‘Sputnik’ no nos asombró.
Tampoco la prensa comunicó el nombre de Korolev. La KGB sabía que no era
necesario mantenerlo en secreto pero, como me dijo el jefe de la KGB, Ivan
Serov, los recursos del enemigo eran limitados: mejor que malgastaran
esfuerzos intentando descubrir secretos ‘no secretos’.
Pero el mundo se moría por conocer su identidad. El Comité del Premio Nobel
decidió conceder un premio al ‘jefe de diseño’ del ‘Sputnik’, pero antes
necesitaba conocer el nombre de esa persona. El Comité se lo solicitó al
gobierno soviético.
Mi padre sopesó la respuesta cuidadosamente. Era un asunto complicado y lo
que le preocupaba no era la confidencialidad. El Consejo de Jefes de Diseño
era el encargado de todos los proyectos espaciales. Korolev era el jefe del
Consejo, pero los demás jefes de diseño –más de una docena– se consideraban
no menos importantes.
Mi padre comprendió que los jefes de diseño eran personas ambiciosas y
celosas. Si el Comité del Premio Nobel concedía el premio sólo a Korolev,
pensó mi padre, los demás miembros se enfurecerían. Se negarían a trabajar
con Korolev. Un equipo bien organizado se desplomaría como un castillo de
naipes y las esperanzas para las futuras investigaciones espaciales y el
diseño de cohetes quedarían hechas añicos, lo que amenazaría la seguridad
del país. Tal como lo veía mi padre, se podía ordenar a científicos e
ingenieros que trabajaran juntos, pero no se podía forzarlos a crear algo.
Al final, mi padre dijo al Comité del Nobel que todo el pueblo soviético se
había distinguido en la labor del ‘Sputnik’ y que todo él merecía el premio.
Korolev se sintió ofendido, pero guardó silencio. Los demás jefes de diseño
acogieron con satisfacción la decisión de mi padre. Otra persona recibió el
premio Nobel.
Pero, pese a los esfuerzos hechos por mi padre, los otros diseñadores se
mostraron cada vez más descontentos con que Korolev recibiera toda la
publicidad, aun anónimamente. En su mundo “secreto”, no era ningún secreto
quién se ocultaba bajo el título de “jefe de diseño”.
El primero en rebelarse fue el diseñador de motores Valentin Glushko, cuyo
motor de propulsión líquida RD-170 se utiliza en los cohetes rusos y en
algunos americanos. Durante una reunión del consejo, Glushko dijo: “Mis
motores podrían enviar al espacio cualquier pieza de metal”. Korolev se
sintió ofendido; su cohete no era una simple pieza de metal y, después de su
éxito con el ‘Sputnik’, dejó de considerar a Glushko como a un igual. Se
acalló la disputa, pero el resentimiento persistió. Glushko no tardó en
ofrecer sus servicios a otros diseñadores soviéticos de cohetes, Mijail
Yangel y Vladimir Chelomei, los rivales de Korolev.
Ni siquiera mi padre pudo hacer la paz entre ellos. Técnicamente, Glushko,
por orden del gobierno, siguió diseñando motores para Korolev, pero no fue
un buen trabajo. De modo que, pese al triunfo inicial del ‘Sputnik’, un
decenio después los soviéticos perdieron la carrera a la Luna ante los
americanos.
* Sergei N. Khrushchev, hijo del Primer Ministro soviético Nikita
Khushchev, es actualmente profesor en la Universidad Brown
© Project Syndicate, 2007
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