Nacido en 1920, en Ieisk (Ucrania), Bondartchouk fue alumno después de la Segunda Guerra Mundial de Podovkin en el Instituto estatal de Cine de Moscú.
Como actor, intervino en filmes como La joven guardia de Serge Guerssimov (1949). Tarass Chevtchenko (1951) -donde encarna el poeta revolucionario ucreanio. La novela inacabada de Friedrich Ermler (1954). Othello de Serguei Youtkevitch (1957) y Los evadidos de la noche de Roberto Rossellini (1960).
Es el filme Guerra y paz, en el que encarna a Pierre Biezukhov, el que lo dará a conocer en Occidente. Ese filme de 12 horas, de presupuesto colosal, fue rodado entre 1962 y 1966.
Fiel al tema de las grandes guerras napoleónicas, dirigió en 1970 una coproducción sovieto-italiana Waterloo, en la que estuvo como productor Dino de Laurentis. Sobre esta película se escribió que era una especie de epopeya hollywoodense con leves toques del Oeste americano .
Los protagonistas de esta cinta fueron Rod Steiger, en el papel de Napoleón, y Cristopher Plummer.
Luego rodó Combatieron por la patria (1974), a la gloria de los combatientes de la batalla de Estalingrado, adaptado de una novela de Mijail Cholokhov, y Las campanas rojas (1982) que alude a la historia de la revolución mexicana de 1910 y de la revolución rusa de 1917.
Su último filme Boris Godounov, adaptación del drama de Alexandre Puchkin, es un gran fresco histórico coproducido con Francia e Italia, y presentado en competencia oficial en el festival de Cannes en 1986. En esa película Bondartchuk desempeña el papel de Boris.
Bondartchuk recibió numerosas recompensas: el título de artista del pueblo soviético y un premio Stalin en 1952, una medalla de oro en el Festival de Moscú de 1959 por El Destino de un hombre, el premio Lenin en 1960, el gran premio del Festival de Moscú, y un Oscar por Guerra y Paz.
Así mismo había sido diputado en el Soviet Supremo.
Este director, nacido en Ucrania, sufrió todos los rigores de la guerra cuando tenía 20 años, por lo que con el tiempo asumió como suya la frase de Gorki ...el hombre está hecho para la felicidad como el pájaro para el vuelo .
