Ese día, la tierra onduló como un mar embravecido y se fueron abajo más de 28.000 edificaciones, que causaron la muerte a 3.000 personas. La mitad de la población (225.000 habitantes) de la entonces próspera ciudad se quedó sin hogar y sumida en el caos ante la falta de agua potable, energía y alimentos.
Al terremoto, de 7,9 grados en la escala de Richter, se le recuerda como The Big One (El Más Grande). Y aún considerando los estragos que dejó el huracán Katrina en Nueva Orleáns el año pasado, se ubica como una de las catástrofes naturales más devastadoras en la historia de E.U.
Hoy los científicos saben, con certeza, que la trágica historia se repetirá tarde o temprano. ¿La razón? La costa de California reposa sobre un punto en el que convergen dos gigantescas placas de la corteza terrestre (ver recuadro).
Amenazas y preocupaciones Analizando las cicatrices de la Tierra, la paleosismóloga Tina Niemi, de la Universidad de Kansas, llegó a la conclusión de que el área, además, está sitiada por otras cuatro fallas que podrían reventar en cualquier momento.
Una de ellas, la falla de Hayward, reventó por última vez en 1868 y podría estar lista para hacerlo de nuevo.
Un estudio demuestra que hay un 62 por ciento de posibilidades de que una de las fallas colapsen en los próximos 30 años y provoque un terremoto de 6,8 o más en la escala de Richter.
Y las consecuencias podrían ser mucho peores que las que se vivieron a comienzos de siglo pasado. Si bien una buena parte de San Francisco está hoy construida con materiales sismo resistentes, son miles los edificios y casas que nos los poseen.
Así mismo, está el crecimiento de la población. De las 450.000 que vivían en el área en 1906 se ha pasado a más de 7 millones de personas, lo que expande dramáticamente el potencial de destrucción y muerte.
La ciudad de San Bruno, por ejemplo, tiene 40,000 habitantes y está partida en dos por la falla de San Andrés. Es el mismo caso de la Universidad de Berkeley, una de las más prestigiosas del país, que fue edificada sobre la falla de Hayward. Modelos computarizados que recrean lo que podría pasar en caso de un nuevo terremoto, predicen unos 30.000 muertos y más de 2 millones de desplazados. Otro Katrina, pero al cubo.
Aún así, y como sucedió en Nueva Orleáns, los residentes de la zona se resisten a lidiar con lo inevitable. Llevo 20 años viviendo en esta ciudad y no me pienso mudar por miedo. Lo que ha de venir, que venga, dice Rosa Smith, una colombiana residente en San Francisco.
UN CASO ÚNICO En otros lugares de la tierra las placas tectónicas se van desplazando gradualmente, en dirección contraria, unos 5 centímetros cada año. Pero en el caso de partes de California, las placas están tan estrechamente ligadas que no hay movimiento ni ajuste gradual. Es decir, se va acumulando la presión hasta que finalmente se da un rompimiento brutal de la corteza que se desplaza entre tres y seis metros en un solo salto. A este punto se le conoce como la falla de San Andrés.
Los científicos también saben que los terremotos tienen un cierto patrón. En San Andrés, el rompimiento se presenta cada 200 años. En otras palabras, se está a mitad de camino de una nueva hecatombe. Aunque estudios recientes demuestran, no obstante, que el patrón puede variar entre entre 50 ó 600 años.
30.000 El número de muertos que, según previsiones de expertos, dejaría un sismo de grandes proporciones en San Francisco. Los desplazados, según las mismas previsiones, llegarían a dos millones. Hace 100 años fueron 225.000 los afectados