El negocio de la producción de marihuana se tomó La Guajira y la Sierra Nevada de Santa Marta. La zona es ideal para el cultivo por su clima y por su ubicación, en medio de un espeso bosque y cerca al mar. México disminuyó su producción de marihuana y EE. UU. aumentó su consumo, lo que le abrió el mercado a la "bonanza marimbera".
La producción de 'yerba' en la Sierra Nevada data de 1955, pero sólo desde 1974 se conoce la magnitud del negocio. Se calcula que en 1978 había 19.000 hectáreas cultivadas en la zona, las cuales produjeron 9.500 toneladas de droga.
La 'cannabis' sale del país en barcos o en aviones que despegan en pistas clandestinas cerca de los cultivos. Y buena parte del dinero entra al país a través del la cuenta de servicios del Banco de la República, que comenzó a ser conocida como la "ventanilla siniestra", porque compraba dólares sin hacer preguntas. Se estima que en 1977, cerca de 722 millones de dólares entraron a Colombia por esa vía.
Las ganancias de los traficantes se convirtieron en el combustible de la llamada "economía subterránea", que aumentó la cantidad de dinero disponible en el mercado e incrementó la inflación en un 6 por ciento.
El presidente Julio César Turbay ordenó la fumigación de los cultivos con Paraquat, un poderoso herbicida. También puso en marcha, en noviembre de 1978, la Operación Fulminante. En ella, 10.000 soldados emprendieron una guerra contra los productores de 'marimba'. En 1979 se reportó el decomiso de 3.500 toneladas de marihuana y la destrucción de más de 10.000 hectáreas de cultivos.
Pero el operativo también trajo el aumento de la violencia de parte de los grandes 'marimberos' y el hambre y la miseria de cerca de 18.500 familias que vivían del cultivo a pequeña escala. Además, los precios internacionales comenzaron a caer y en EE. UU. aparecieron variedades más potentes de 'yerba'. La rentabilidad cayó.
¿Legalizar?
El sector financiero promovió legalizar la marihuana, para vincular el dinero a la economía legítima. La iniciativa fue rechazada por el Ejecutivo.- 2150 millones de dólares se calcula que habrían ganado los 'marimberos' en 1979.
Avión cargado de marihuana y la ruta de la 'yerba', informaciones del periódico en 1977.