El 8 de junio, la doctora Paulina Bravo, nutricionista pediátrica de la Clínica Santa María, recibió una citación de un juzgado. Sin quererlo, se vio envuelta en un litigio por la custodia de una niña que entonces tenía 7 meses. La demanda la había puesto el abuelo, quien exigía hacerse cargo de la bebé, porque, a su juicio, la alimentación que los padres –su hija y su yerno, ambos veganos– le estaban dando ponía en peligro su desarrollo. Estaba asustado y también enojado.
Que los adultos coman lo que quieran, decía, pero a su nieta, que la cuiden. Y eso, para él, significa darle carne. O, al menos, leche materna alta en proteína animal, cosa difícil de lograr cuando la madre no come carne de ningún tipo ni toma leche.
En su calidad de “consejera técnica”, el juzgado le pidió a la doctora Bravo que hiciera un informe sobre el estado de salud de la niña y que aludiera a los factores de riesgo “asociados con una eventual alimentación deficiente que estaría otorgando la progenitora”. Y también se le pedía que aclarara en qué medida “la alimentación desprovista de carnes, en esa etapa de desarrollo, interfiere en la condición de salud de la lactante”. En suma: el tribunal necesitaba argumentos médicos para apoyar –o no– al abuelo.
Los especialistas coinciden en que la discusión sobre si es saludable o no alimentar a los niños con dietas alternativas está cada vez más presente en esta época. “No hay estadísticas al respecto –dice la doctora Eliana Reyes, directora de la Escuela de Nutrición y Dietética de la Universidad de los Andes (en Chile)–, pero todos los profesionales de la salud sabemos que cada vez más personas, sobre todo jóvenes, están siguiendo dietas alternativas. Algunos de ellos ya son padres y las están traspasando a sus hijos”.
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La pregunta por el derecho de los padres a alimentar a sus hijos según sus propias creencias ha llegado a tribunales. En el 2005, una pareja estadounidense, formada por Joseph y Lamoy Andressohn, terminó en la cárcel luego de que un tribunal en Miami los declarara culpables de la muerte de su hijo Woyah. Tenía 6 meses y lo habían alimentado solo con frutas y verduras crudas, pese a que mostraba signos de desnutrición.
En julio de este año, en Milán, se dio un caso similar: según relata la BBC, una pareja de abuelos se quedó con la custodia de su nieto, a quien sus padres alimentaban con una dieta vegana. Habían tenido que hospitalizarlo debido a una desnutrición avanzada: tenía 14 meses, pero su peso corporal era equivalente al de un lactante de 3 meses, y sus niveles de calcio se habían reducido al mínimo.
El caso del abuelo que vio la doctora Bravo no llegó a complicarse. Según el documento que presentó al juzgado, la niña llegó a su consulta cuando se le diagnosticó “una desnutrición calórico- proteica”. No había recibido más alimento que la leche de su madre hasta aproximadamente un mes antes, cuando, según describe el oficio, “se introdujo alimentación sólida con ausencia de proteínas de origen animal debido al vegetarianismo de los padres”.
La doctora les recomendó incorporarlas, pero como obtuvo respuesta negativa sugirió “la pronta introducción de otras fuentes de proteínas como huevos, soya y legumbres, además de mantener una suplementación con hierro y vitamina D”, y la introducción de leche en polvo de reemplazo.
La doctora Bravo nunca más fue contactada por el tribunal, pero sabe que esos padres siguieron sus indicaciones y que, gracias a ello, la niña cambió mucho. Exámenes descartaron deficiencias de hierro y vitamina B12 y constataron una mejoría en su peso, talla y circunferencia craneana.
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Los padres no estuvieron dispuestos a abandonar su sistema de alimentación. Pero accedieron a lo más importante: controlar a la niña para poner atajo a cualquier deficiencia nutricional que pudiera presentarse.
En cualquier caso, el problema no es el vegetarianismo en sí. Ni el veganismo. De hecho, un documento publicado este año por la revista de la Academy of Nutrition And Dietetics de Estados Unidos enfatiza que todas las formas de dieta vegetariana (incluyendo el veganismo) “pueden ser beneficiosas para la salud y la prevención de algunas enfermedades y son adecuadas para todo el ciclo vital, incluyendo el embarazo, la lactancia, la infancia, la niñez, la adolescencia, la vejez”.
El punto es que estas conclusiones son válidas siempre que se trate de una “dieta apropiadamente planificada”. Esto significa que si se eliminan ciertas categorías de alimentos de la alimentación habitual, hay que buscar nutrientes que estos aportan en otros alimentos y, en muchos casos, tomar suplementos, siempre con la asesoría de profesionales.
Ahí es donde la tarea, en el caso de los niños, se vuelve más difícil. Especialmente cuando, como denuncia la doctora Reyes, se siguen consejos que se encuentran en internet y no siempre son confiables. En esto cunde el ‘me dijeron’, el ‘a mi amiga le resultó’. “Los niños no son adultos chicos: tienen requerimientos nutricionales específicos”, precisa Reyes.
En América Latina, la dieta crudivorista aún no es tan popular, pero su número de adeptos crece. A la doctora Reyes le parece especialmente preocupante que niños la adopten.
“Las frutas y verduras no son el problema –puntualiza–, sino los otros alimentos que esta dieta propone comer de manera cruda, como ciertas carnes, cereales, legumbres. Estos alimentos, cuando están crudos, pueden traer gérmenes capaces de provocar infecciones. Los adultos han desarrollado una flora bacteriana protectora, pero el tracto intestinal de los niños no está maduro hasta los 10 o los 12 años”.
Como suele suceder con la nutrición, no solo importa qué se come, sino también cómo y quién lo hace. Así que, aunque sea para ellos, la nutrición infantil no es un asunto de niños.
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Consejos para alimentar bien a sus hijos
1. Comer para crecer
Según la nutricionista Cecilia Benavides, hay períodos vitales, las llamadas “etapas de crecimiento rápido”: de 0 a 2 años y la pubertad. El gasto de nutrientes es mayor, por lo que se requiere no más comida, en términos de porciones, sino una mejor alimentación. Una alimentación que las dietas alternativas, cuando son desprolijas, no pueden asegurar, lo que puede afectar el desarrollo normal de los niños.
2. Nutrientes claves
Los nutrientes más importantes para el desarrollo normal de los menores son, según la doctora Eliana Reyes, el zinc, el calcio, el hierro, la vitamina B12, la vitamina D y los ácidos grasos omega 3. La falta de hierro y de vitamina B12 se asocia con anemias que, advierte, pueden llegar a producir alteraciones neurológicas y alterar el crecimiento. En el caso de los veganos, el documento de la Academy of Nutrition And Dietetics recalca la importancia de brindar suplementos de esta vitamina, que no está presente en el mundo vegetal y sí, por ejemplo, en los huevos.
3. Nada como la leche leche
De acuerdo con la doctora Paulina Bravo, las leches vegetales son engañosas; de hecho, no debieran llamarse leches porque, en rigor, son extractos. Los frutos secos tienen alto aporte de calcio, pero lo que importa no es cuánto calcio tienen porque este no es utilizado por el cuerpo con la misma eficiencia que el calcio que está en la leche de vaca, pues su absorción depende de la presencia de vitamina D y de la cantidad de proteínas. La leche de coco, por ejemplo, prácticamente no tiene proteínas.
SOFÍA BEUCHAT S.
EL MERCURIO (Chile) - GDA