Un parqueadero desangelado. Ni un alma en los pasillos. Son poco más de las 10 de la mañana de un viernes, otrora uno de los días de mayores ventas, y el aspecto del centro comercial Sunland Park es casi desértico.
Los grandes almacenes Macy’s, que ocupan buena parte de este enorme centro comercial en el occidente de El Paso –en la intersección entre Chihuahua (México) y Texas y Nuevo México (EE. UU.)–, están a punto de cerrar como parte de un plan de clausuras por baja rentabilidad.
El resto de tiendas de esta meca local del comercio también empiezan a pasar apuros: dependen, en gran medida, de la afluencia de clientes mexicanos de Ciudad Juárez, y la severa depreciación del peso frente al dólar –no obstante su reciente recuperación, se ha dejado un 30 % en los dos últimos años– ha frenado en seco su pulsión consumista.
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“Las ventas han caído prácticamente a la mitad”, dice en perfecto 'spanglish' Jamie Urquidi, responsable de una pequeña tienda de bisutería de Sunland Park, mientras prepara el escaparate para la jornada. El 40 % de los clientes que compran en el establecimiento son mexicanos de Juárez, según sus cálculos.
“Cinco o seis tiendas de este pasillo han cerrado ya”, añade. A su espalda, un empleado de Macy’s dobla camisetas bajo carteles de ‘liquidación por cierre’.
En cuestión de semanas, estos grandes almacenes –y sus puestos de trabajo– serán historia. La razón: de un tiempo a esta parte se ha convertido en uno de los menos rentables de la firma en todo EE. UU.
Aún es pronto para que la realidad, a flor de piel en la ciudad, se deje ver en las cifras oficiales. Pero es cuestión de tiempo. Si Trump acaba imponiendo sus tesis proteccionistas, Texas –el estado con mayor dependencia económica de los intercambios con México– será el primer afectado. Y dentro de Texas, El Paso ejerce, involuntariamente, de centinela.
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Tom Fullerton, profesor de Economía en la Utep, ve un ‘gran riesgo’ para la economía local. Tras una década de expansión económica por encima de la media estatal y federal y un boom inmobiliario sin precedentes, la economía de El Paso empieza a frenarse al son de un peso debilitado. “Las autoridades parecen no darse cuenta de la elevada dependencia económica a ambos lados de la frontera”, agrega Fullerton.
Su esperanza es que los representantes texanos y del resto de estados fronterizos presionen en Washington para evitar la deriva proteccionista. Argumentos hay de sobra: las costuras económicas de ciudades como El Paso empiezan a saltar, y esto es solo el principio.
“Si estalla una guerra comercial, las quiebras de negocios se dispararán”. Según sus cifras, entre el 8 % y el 14 % de las ventas totales de esta urbe son a mexicanos que cruzan la frontera para comprar.
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En cuestión de meses, la fotografía de este enclave ha cambiado radicalmente. Uno de cada cinco establecimientos está vacío, y sus comerciantes empiezan a replantearse su futuro. Dicen que esto nunca había sucedido, ni siquiera en la crisis del 2008 y el 2009.
IGNACIO FARIZA
Ediciones EL PAÍS, SL 2017