Desde que en 1995 se descubriera el primer planeta extrasolar, se han confirmado más de 3.500 que orbitan una estrella distinta al Sol. Ahora, la Agencia Espacial Europea (ESA) prepara Cheops, una misión que ahondará en el estudio de los exoplanetas. Se trata de una misión de ‘bajo costo’, de unos 50 millones de euros (53,2 millones dólares) y es la primera de clase S (pequeña) que la ESA pone en marcha y liderada por astrónomos suizos. Cheops se ha diseñado aprovechando tecnología ya existente y será lanzada desde Guayana Francesa entre finales de 2018 o principios de 2019.
La plataforma de Cheops está basada en la de Ingenio (satélite español óptico de observación de la Tierra, aún por lanzar) y su contratista principal es Airbus Defense & Space España, que lidera un consorcio de 24 empresas de 11 países. Es el primer satélite de la ESA que se está construyendo mayoritariamente en España; el instrumento, un telescopio con un fotómetro para medir la luz de las estrellas, se ha realizado en la Universidad de Ginebra y Airbus España espera recibirlo en los próximos meses para integrarlo en la plataforma, que se ha realizado en esta empresa, señala a EFE su jefe de Ingeniería, Andrés Borges.
Cheops tiene forma de cilindro y tamaño parecido al de una nevera mediana (el satélite completo, plataforma y telescopio, mide 1,5 metros de alto y 1,5 metros de diámetro); el peso es de unos 280 kilogramos y orbitará a 800 kilómetros de la Tierra, detalló Borges. En las instalaciones de Airbus en Madrid ya se han hecho ensayos ambientales del modelo estructural, se han montado todos los equipos de vuelo de la plataforma y se ha validado el software. A partir de marzo se van a realizar los ensayos con los paneles solares y las pruebas de las baterías.
Los últimos serán los de navegación, misión y tolerancia al fallo, esperando finalizar en junio 2017. El objetivo de Cheops, con una vida útil de tres años y medio a cinco, será estudiar la masa, el radio o el tiempo que tardan en orbitar a su estrella exoplanetas ya catalogados, no tanto buscar nuevos.
Apuntará a aquellos planetas fuera del Sistema Solar de menores dimensiones, que orbitan estrellas brillantes y del tamaño de Neptuno. Para ello, usará un método llamado de transición o fotometría de tránsito: Cheops monitoreará la luz óptica e infrarroja de estrellas individuales y, cuando descienda la señal, sabrá que ahí hay un cuerpo y que en ese momento transita por ese punto un planeta.
Según lo pronunciado los científicos pueden calcular el radio del exoplaneta y combinando ese dato con cálculos de su masa -realizados desde observatorios de la Tierra-, podrán obtener la densidad del cuerpo, su composición e incluso algunas características de su formación. Para David Barrado, del CAB (centro del INTA y CSIC), el estudio de exoplanetas sirve para contestar a algunas de las preguntas de la Humanidad como ¿de dónde venimos? y ¿a dónde vamos?
El astrofísico agrega que los hallazgos ayudarán a poner en contexto la situación de la Tierra en el sistema solar y en el propio universo. El satélite cuenta con una importante contribución portuguesa, será la antesala de una misión mayor de exoplanetas: Plato. Una vez finalizada su vida útil, el satélite está programado para que como máximo en los siguientes 25 años vaya perdiendo altura y termine desintegrándose en la atmósfera de la Tierra.
EFE