Hace alrededor de 3.600 años, la isla de Thera –hoy conocida como Santorini (Grecia)– fue sacudida por una de las mayores erupciones volcánicas de las que se tenga registro. Ubicada en el llamado arco Helénico, los científicos sugieren que el primer aviso fueron uno o más terremotos que asolaron al puerto de Akrotiri. Poco después, un gran volcán liberó entre 30 y 80 km³ de depósitos piroclásticos silícicos, lo que provocó un nuevo colapso.
“La erupción de la Edad del Bronce Tardío fue una de las más grandes de los últimos diez mil años”, señala Tamsin Mather, profesora de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford. “Ciertamente, devastó Santorini, incluyendo el cercano asentamiento minoico en Akrotiri, que fue enterrado en una capa de piedra pómez. Sus consecuencias regionales y globales más amplias siguen siendo objeto de debate, pero incluyen graves efectos sobre la población minoica en Creta e impactos climáticos en Egipto y China”.
La erupción podría haber sido un factor clave en el declive de la civilización minoica, el nombre que recibían las sociedades de la Edad de Bronce que habitaban la isla de Creta y otras islas del mar Egeo entre el tercer y segundo milenio a. C. Artífices de un arte y arquitectura de alta sofisticación tecnológica, los minoicos eran una sociedad tan avanzada como la de Egipto o las de Cercano Oriente. “Sin embargo, ellos eran diferentes a estos últimos porque combinaban naturaleza y arquitectura en una forma mucho más placentera y homogénea”, dice Jan Driessen, profesor de Arqueología del Egeo en la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica). “Y la calidad de vida parece haber sido mucho mejor y distribuida de manera uniforme en la sociedad”.
Las ruinas de Cnosos, el asentamiento más importante y antiguo de este mundo perdido, fueron descubiertas por sir Arthur Evans en 1900. El legendario arqueólogo inglés bautizó a esta civilización como ‘minoica’, en honor al gobernante de Creta, el rey Minos. Décadas más tarde, los hallazgos del arqueólogo griego Spyridon Marinatos confirmaron que estos asentamientos habían recibido los embates de un cataclismo. Eso hizo que el propio Marinatos trazara un paralelo entre los minoicos y la Atlántida, la isla ficticia que Platón describió más de un milenio después de la erupción de Thera.
A partir del siglo XIX, la Atlántida ha sido caldo de cultivo para especulación pseudocientífica e incontables obras de ficción. Si bien la locación de este supuesto continente perdido es motivo de debate entre los buscadores de quimeras, la tesis que lo vincula a Creta y Santorini es defendida con fuerza por algunos creyentes. ¿El motivo? Los avanzados conocimientos de ingeniería que tenían los minoicos, la geografía montañosa de la isla y su trágico desenlace.
En noviembre pasado, un estudio publicado en la revista Nature, y del cual Mather formó parte, encontró evidencia de que la caldera de Thera no estaba conectada al mar cuando esta se derrumbó. En cambio, sugiere que grandes volúmenes de material piroclástico podrían haber desplazado suficiente agua para crear los tsunamis.
“No estamos seguros del número de tsunamis provocados por la entrada de flujos piroclásticos al océano, pero fue más de uno”, dice Paraskevi Nomikou, líder del proyecto y profesora asistente de Oceanografía Geológica en la Universidad Nacional y Kapodistríaca de Atenas. “Se estima que los tsunamis causados por esta erupción desempeñaron un rol en la desaparición de la cultura minoica a lo largo del sur del Egeo, por medio del daño a las ciudades costeras, los puertos y el comercio marítimo”.
Y agrega que “algunas teorías científicas claves sobre el paisaje de la isla Santorini antes de la erupción han sido confirmadas por algunos datos, por lo que quizás Platón se ha inspirado en la erupción de Thera (en los diálogos Timeo y Critias)”.
El fin de una era
Según los investigadores, hay una gran incertidumbre sobre el tamaño y el impacto de los tsunamis en Creta. La evidencia arqueológica indica algún daño en los puertos y otros sitios en la costa norte de la isla, pero la mayoría de los sitios de Creta estaban al interior y no habrían sido directamente afectados. “Si el tsunami de Creta alcanzó un rango de olas de 40 metros, podría haber sido un factor importante en el colapso final de los minoicos”, señala Steven Ward, geofísico de la Universidad de California en Santa Cruz. “Ellos dependían mucho de la navegación y el comercio para su riqueza”.
Sin embargo, existen voces que discrepan con esta teoría. Hay una brecha significativa entre la fecha de la erupción (alrededor del 1615 a. C.) y la desaparición definitiva de la civilización minoica (1400 a. C., aproximadamente). “Eso significa que la erupción, los terremotos, la caída de cenizas y el tsunami no derribaron a los minoicos. De hecho, ellos iniciaron un renacimiento en el arte y la arquitectura después de la erupción, construyendo sus estructuras más grandes y creando su mejor arte”, señala Sandy MacGillivray, codirector de las excavaciones en el Palaikastro de la Escuela Británica de Atenas.
El ocaso de los minoicos estuvo marcado por destrucciones a lo largo de Creta. “Se especula que las tensiones acumuladas sobre la base de la complejidad de la civilización minoica llevó a guerras entre facciones rivales”, apunta Louise Hitchcock, de la Universidad de Melbourne (Australia).
GUILLERMO TRUPER
El Mercurio /GDA
