Para muchas regiones de Colombia, el cielo de este fin de semana no gozará de ningún atractivo en particular. Sin embargo, para quienes se encuentren en el municipio boyacense de Villa de Leyva se tratará de una de las noches más especiales de todo el año: empieza la fase de cuarto creciente de la Luna (la mejor para la observación del firmamento con telescopio) y, con ella, el Festival Astronómico de Villa de Leyva, el más importante del país y uno de los más relevantes de la región.
Este año, el evento, que anualmente congrega a cientos de amantes de la más antigua de las ciencias, y que va desde el viernes hasta el domingo, llega a su vigésima edición, por lo que tendrá un ánimo de celebración. “Es un orgullo para nosotros llevar tantos años acercando la astronomía a todo el público, tanto a niños como a adultos”, asegura Diana Rojas, presidenta de la Asociación de Astrónomos Autodidactas de Colombia, encargada de la organización del evento.
Además de las actividades acostumbradas del festival –observación de astros, talleres y conferencias–, como parte del cumpleaños del festival los asistentes tendrán la oportunidad de observar en una pantalla gigante, instalada la plaza del pueblo, transmisiones en vivo desde la Estación Espacial Internacional, la Nasa, la Agencia Espacial Internacional, el World Wide Telescope y el Observatorio Europeo Austral (en Chile), desde el cual explicarán cómo se hace observación desde ese centro científico.
Uno de los invitados especiales al festival será el portugués Pedro Russo, actual presidente del Comité de Comunicación de la Unión Astronómica internacional, quien dictará varios talleres sobre astronomía y sociedad.
Russo, PhD en del Instituto Max Planck (Alemania) y coordinador global del Año Internacional de la Astronomía, que tuvo lugar en 2009, habló con EL TIEMPO sobre la importancia de festivales como este y de la necesidad de incluir esta materia dentro de los programas escolares.
¿Por qué son tan importantes festivales los festivales astronómicos?
Porque permiten tener un contacto más próximo con el público y mostrar que la astronomía también puede ser una atracción turística, porque la gente viaja a los lugares y se queda en los hoteles, va a cenar, a conocer. Son una oportunidad para reunir astrónomos profesionales y aficionados, y para mostrar la pasión por la astronomía. Este es un festival referencia, uno de los más antiguos en el mundo.
A estos eventos siempre van muchos niños…
La importancia de la astronomía va más allá de conocer el universo y desarrollar tecnología: tiene un alto componente educativo. A los niños les encanta saber sobre galaxias, agujeros negros y planetas, entre otros temas. La astronomía es una ciencia fascinante, puerta de entrada y una gran herramienta para enseñar otras disciplinas como la física y la química, y para aprender sobre tecnología.
¿Qué cree que le hace falta al país para que la astronomía tenga mayor reconocimiento?
Festivales como estos son muy importantes y sería muy bueno tener más a lo largo del año. Todo el trabajo que los aficionados hacen en Colombia es muy bueno, están muy bien organizados. Los planetarios de Bogotá y Medellín también son muy valiosos. Sin embargo, pienso que es igual, o más importante, fomentar la enseñanza de la astronomía en los niños, incluyendo esta materia en los currículos de las escuelas, que los maestros estén preparados para enseñarla.
¿De quién debe ser, entonces la responsabilidad?
Sin duda, esto es algo que requiere un esfuerzo de las autoridades oficiales, del Ministerio de Educación. En algunos países de Europa ya se hace, como en Alemania y Francia; en casi toda Europa, la astronomía es una pequeña parte del currículo de las escuelas, que se incluye en ciencias naturales.
Usted va a hablar de lo que ha ocurrido en la astronomía en los últimos 20 años. ¿Qué puede adelantar?
Hace veinte años conocíamos muy pocos exoplanetas (que orbitan otras estrellas) y, ahora conocemos más de 2.000, algunos de los cuales pueden albergar vida. Vivimos en una época interesante para la astronomía. En los últimos dos años descubrimos las ondas gravitacionales e hicimos otros hallazgos para entender un poco más el universo.
Estamos construyendo algunos de los telescopios más grandes, como el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (En Chile) y creo que en los próximos años podemos llegar a encontrar vida en otros planetas. Y este sería uno de los avances más importantes para la astronomía.
NICOLÁS BUSTAMANTE H.
Redactor de EL TIEMPO