Investigadores de la Universidad de Antioquia finalizaron la primera fase de un proyecto que busca encontrar una forma de combatir la leucemia a partir del veneno de serpientes. Uno de los resultados más importantes es que una toxina proveniente del veneno causa la muerte de las células leucémicas, lo que significaría un gran avance científico en la lucha contra el cáncer.
La investigación, que empezó en el 2009 y es liderada por el doctor Carlos Vélez Pardo, contó con la participación de científicos de la U. de A., pertenecientes al Grupo de Neurociencias de Antioquia, el Programa de Ofidismo y Escorpionismo y la Escuela de Microbiología.
La idea nació por experiencias que habían tenido con enfermedades neurodegenerativas, como el Párkinson y el alzhéimer, lo que los llevó a preguntarse qué ocasionaba la muerte de las neuronas.
“Con base en esa experiencia nos interesamos en promover mecanismos de muerte en un modelo de leucemia, después, surge la iniciativa de evaluar varios productos de origen natural e invitamos a un grupo de ofidismo de la universidad, ellos aportaron los venenos”, sostuvo Marlene Jiménez del Río, coinvestigadora del proyecto.
Primero, las personas del grupo de ofidismo extrajeron el veneno de 45 especímenes de la serpiente ‘Porthidium Nasutum’, que se encuentran en el serpentario de la Universidad. Después, los científicos de Neurociencias hicieron diluciones del veneno para analizar cuál era su efecto como componente completo sobre las células leucémicas.
Más adelante, obtuvieron diversas fracciones del mismo, para establecer cuál inducía a la muerte, de manera más contundente, a dichas células, explicó Jiménez.
Así, dieron con la toxina o partícula ‘Nasulysina-1’, la cual, comprobaron, causa la muerte de las líneas celulares de la leucemia linfocítida aguda y miloide crónica.
“Se identificó que se activaban interruptores moleculares como de encendido, que iban llevando a la célula a morir, había cambios morfológicos, cambiaban su núcleo bueno por uno condensado, contraído y reducido en tamaño y la membrana también empezaba a recogerse”, indicó la investigadora, quien añadió que este proceso se daba en un lapso de 24 horas.
Una vez hallaron este resultado, los científicos analizaron el comportamiento de la toxina frente a células normales en linfocitos humanos de donantes voluntarios.
Se logró determinar que la toxina era inocua en estas células, lo que para ellos constituye un gran avance porque podrían concluir que solo afecta a las células leucémicas y no a las sanas, un avance muy significativo en la lucha contra el cáncer en todo el mundo.
La especie ‘Porthidium Nasutum’ está presente en México, Centroamérica, Ecuador y el norte de Colombia. Según Jiménez, es la primera vez que se hace una investigación con el veneno de esta serpiente en Antioquia, el país e, incluso, el mundo.
Por ello, recibieron el Premio de la Academia Nacional de Medicina, en la categoría de ‘Investigación en Ciencias Básicas’.
El siguiente paso es adelantar los estudios preclínicos de laboratorio con ratones. El grupo de investigadores ya tiene un modelo de leucemia en estos roedores, por lo cual solo haría falta probar la toxina en ellos.
Pero, solo podrán hacerlo cuando encuentren financiación para esa siguiente etapa. La idea es tener conclusiones más determinantes y poder proponer el modelo para combatir otros tipos de cáncer.
HEIDI TAMAYO ORTIZ
Redactora de EL TIEMPO
MEDELLÍN