La misión Cassini, de la Nasa, se prepara para obtener las imágenes más cercanas del planeta Saturno y sus anillos.
Esto porque, a comienzos de este mes, el vehículo orbital del Jet Propulsion Laboratory (JPL) inició lo que han calificado como el ‘Gran final’ de la misión, la cual culminará el 15 de septiembre del próximo año cuando la nave se precipite contra la atmósfera del planeta gigante, con lo que pondrá término a 13 años de investigación.
La primera etapa del ‘Gran final’ comprende 20 órbitas elípticas de lo que la agencia espacial ha denominado ‘pastoreo’ de anillos, porque involucra penetrar y tomar muestras de partículas y gases de estas estructuras, conformadas por miles y miles de fragmentos de hielo.
Los estudios se centrarán en los anillos A, el primero descubierto, y el F, que se sitúa inmediatamente al lado, por el exterior, detalla a ‘El Mercurio’ Linda Spilker, científica responsable de la misión Cassini. “Vamos a volar por el borde del anillo F. Es un anillo increíble. Tiene apenas 500 kilómetros de ancho (casi todos los demás tienen por lo menos 5.000 kilómetros, y algunos superan los 25.000) y está en constante cambio con sus corrientes brillantes y tenues filamentos que en ocasiones fluyen hacia fuera de él”, explica. Además, habitualmente la luna Prometeo entra y sale de este anillo, lo que crea unas especies de canales en su interior.
“Queremos tomar muestras de las partículas internas que los conforman, para entender mejor cómo funcionan estos anillos”, agrega Spilker.
El interés principal son unas estructuras bautizadas como hélices. Se trata de lunas diminutas que abren pequeñas brechas en el interior de los anillos. “No son lo suficientemente grandes como para abrir brechas como las que separan los anillos entre sí, pero los vacíos parciales que forman nos dan una idea de dónde podemos encontrarlas”, dice.
Probablemente se forman igual que una gran bola de nieve, es decir, por la acumulación de pequeñas partículas. “Son parecidas a los planetesimales, es decir, los componentes básicos que dieron forma a los planetas de nuestro sistema solar y de otros en el resto del universo. Por lo tanto, entender su comportamiento nos ayudará a comprender mejor la formación de los sistemas planetarios”, explica.
Masa de los anillos
Las imágenes que obtendrá Cassini podrán mostrar con detalle estructuras de unos pocos cientos de metros. Es decir, la resolución será de cuatro a cinco veces mejor que las que se han obtenido hasta ahora de los anillos exteriores.
Al completar las 20 órbitas hacia el mes de abril, con la información obtenida los científicos deberían ser capaces de medir la masa de los anillos por primera vez. “Será muy emocionante, porque eso nos entregará información sobre su antigüedad, algo que hoy desconocemos. Si son más masivos de lo esperado, podrían ser tan antiguos como Saturno mismo y su origen estaría relacionado con el material que sobró de la formación del planeta hace unos 4.500 millones de años. En cambio, si son menos masivos, los anillos podrían haber sido resultado del choque de un cometa o de una luna que se aproximó demasiado y fue desintegrada por la gravedad del planeta gigante. Y esto podría haber ocurrido hace unos 100 millones de años”.
César Fuentes, astrónomo planetario de la Universidad de Chile, destaca que no solo serán importantes las imágenes que se obtengan. “Cassini también puede medir campos magnéticos, composición; son muchos más los datos que captará al acercarse al sistema de anillos”.
Lo hará a través de un sector del cual se estima que no tiene objetos muy grandes, para que no corra el riesgo de ser dañada. De todas maneras, la sonda cuenta con sistema de protección frente al polvo o pequeñas rocas con las que pueda chocar. “No existe un laboratorio natural mejor para ver los efectos gravitacionales de un cuerpo en rotación por un período prolongado que los anillos de Saturno”, dice Fuentes.
Luego de visitar los anillos, Cassini realizará 22 órbitas, aún más profundas, por el borde interior del sistema de anillos para alcanzar la mayor aproximación al planeta jamás obtenida por una nave terrestre. Luego colapsará en él.
RICHARD GARCÍA
EL MERCURIO, Chile - GDA