Sobre sus alas se posan decenas de celdas fotovoltaicas que alimentan su energía; en el frente, dos hélices, y su estructura está elaborada con fibra de carbono. Así es el avión solar que diseñó la Facultad de Ingeniería Aeronáutica de la Fundación Universitaria los Libertadores, en alianza con la Universidad de São Paulo (Brasil).
Luego de cinco años de ensayos y errores, la aeronave realizó su primer vuelo, en el municipio de Tenjo, Cundinamarca, y el próximo año será lanzada de manera oficial. (Lea también: Juan Carlos Rocha, el 'médico' colombiano de los ecosistemas del mundo)
Este es un proyecto de investigación y cooperación internacional entre las dos instituciones, el cual busca desarrollar un dispositivo no tripulado. “En un futuro puede servir para llegar a zonas de difícil acceso y, con el tiempo, convertirse en satélites espaciales que giren alrededor de la Tierra, alimentándose de energía solar”, explicó Andrés Felipe Giraldo, director del programa de Aeronáutica de la Fundación Universitaria Los Libertadores.
Sobre el aire
La noche del 22 de noviembre, los estudiantes de la institución y los encargados del proyecto ajustaban los últimos detalles para la gran odisea del día siguiente. En la cabeza de algunos se esbozaba el peor panorama: que el avión cayera y se destrozara. Otros, en cambio, esperaban que, por lo menos al lanzarlo, alcanzara a elevarse unos minutos.
“No pudimos dormir. Era mucha la ansiedad porque durante años estuvimos estudiando al detalle cómo construir la aeronave, los cálculos para realizar el vuelo, y ese día se resumía el trabajo”, relató Julio Enoc Parra, director del proyecto de Ciencias Aeroespaciales (Giac), de Los Libertadores. (También: Bogotana es premiada por su investigación sobre la uchuva)
El docente confesó que en el 2011, cuando empezó a gestarse el desarrollo de este prototipo era una locura. “Pensar hacer en Colombia un vehículo no tripulado, que además funcionara con energía solar, e incluir tecnología de punta, nadie se lo imaginaba. Durante el vuelo, el avión se elevó con velocidades entre los 30 y los 120 kilómetros por hora. Superó nuestras expectativas”, señaló Parra.
En el diseño y la elaboración de la aeronave han colaborado más de 40 estudiantes, 18 profesionales, entre docentes de la universidad y personal externo, y varios semilleros de investigación, dedicados a resolver problemas que surgen con el avión.
Los investigadores reconocen que aún hay mucho trabajo por delante. “El avión combina un sistema de baterías y las celdas fotovoltaicas, y estamos desarrollando un mecanismo para que el avión, una vez despegue, haga un corte de la energía eléctrica con la que arranca y se conecte con la solar, para aumentar la autonomía de vuelo (tiempo en el aire)”, explicó Ronald García, egresado del programa de Ingeniería Aeronáutica de Los Libertadores.
Entre los investigadores también están el profesor Hernán Cerón, de la Universidad de São Paulo, y Andreas Gravenhorst, piloto de la aeronave.
A surcar los cielos
Andrés Giraldo, director del programa de Aeronáutica de la Fundación Universitaria, señaló que tras la prueba realizada a finales de noviembre, y luego de los resultados positivos que lograron, realizarán un vuelo inaugural el próximo año. “Esperamos que sea largo e impactante, como atravesar dos departamentos”, indicó.
El diseño y estudio de la aeronave empezaron en el 2011; entre el 2012 y el 2013 se hicieron pruebas en túneles de viento de Brasil, y en el 2014 arrancó su construcción.
MICHAEL CRUZ ROA
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Periodista de EL TIEMPO
