El turismo en Colombia está en su mejor momento. La llegada de más extranjeros, el aumento de las divisas y la generación de empleos son los principales pilares que han llevado a este sector a consolidarse como uno de los motores de la economía del país.
De hecho, ha logrado situarse como el segundo generador de divisas, superando productos tradicionales como café, flores, banano y carbón, según la Asociación Colombiana de Agencias de Viajes y Turismo (Anato).
Entre el 2004 y el 2015, de acuerdo con el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo (Mincit), aumentaron en un 174 por ciento las visitas de ciudadanos extranjeros y el 2014 quedará como el año en el que se rompió el récord: llegaron más de 4,4 millones de pasajeros. Se estima que para el 2018 esa cifra supere los 6 millones de viajeros.
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En este 2016, de acuerdo con la entidad, la llegada de viajeros internacionales había aumentado un 7,9 por ciento a septiembre pasado (3’585.942 personas), con relación al mismo periodo del 2015, con 3’320.680.
La ministra del ramo, María Claudia Lacouture, considera que el aumento de visitantes extranjeros se debe a los “avances en materia de competitividad turística”. “Durante los últimos cinco años se ha triplicado el monto invertido en proyectos de competitividad, sobrepasando la cifra de 16.520 millones invertidos en 30 de estos, 12 más que en el 2015”, explicó.
Pero eso también se debe, agregó, a la exención del IVA a esos viajeros y a la apertura de 48 nuevas rutas aéreas internacionales entre el 2010 y el 2015 y seis más en este año.
El mayor número de visitantes extranjeros ha llevado a que los ingresos en divisas se aumenten un 52 por ciento en los últimos cinco años, pasando de 3.440 millones de dólares en el 2010 a 5.251 millones en el 2015.
Este incremento parece mantenerse si se tiene en cuenta que entre enero y junio pasados los turistas que ingresaron al país gastaron unos 2.610 millones de dólares en hoteles, transporte, alimentación y paquetes turísticos, para un incremento del 8,7 por ciento frente al mismo periodo del 2015.
Paula Cortés Calle, presidenta de Anato, asegura que por el aumento de turistas “se generan más empleos y las familias tienen más bienestar y progreso”.
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Mejor infraestructura
Estas alentadoras cifras, según el Ministerio, son el resultado del acompañamiento estratégico del Gobierno Nacional, que busca aprovechar la riqueza natural del país para fomentar una buena estadía y generar interés en nuevos visitantes e inversionistas.
Dicho acompañamiento ha permitido fortalecer factores claves para el mantenimiento del sector, como seguridad, educación, formalización empresarial, infraestructura y conservación de los sitios turísticos.
Un ejemplo es la ejecución de 152 proyectos de infraestructura, que incluyeron mejora y construcción de muelles y senderos ecoturísticos, entre otros. Lo anterior significó una inversión que sobrepasó el medio billón de pesos. Pero además se prevé la construcción de megaproyectos que reforzarán la estructura del sector y fortalecerán el desarrollo regional.
El otro punto importante que contribuyó a esta consolidación es la formalización empresarial. El Gobierno le ha apostado a la conformación de empresas prestadoras de servicios turísticos que ayuden a facilitar el acceso de la información a los visitantes en las regiones. De estas ya existen 1.353 nuevas organizaciones.
La seguridad también aportó a este crecimiento. Por ejemplo, este año se amplió el número de agentes de la Policía Nacional de Turismo en los diferentes destinos. Se pasó de 617 en el 2015 a 918 en el 2016, de los cuales 600 han sido capacitados en bilingüismo.
Impacto de los diálogos
Si bien aún es reciente la firma del acuerdo de paz entre el Gobierno y las Farc, el inicio de diálogos con esa guerrilla (noviembre del 2012) aportó más confianza entre los extranjeros para invertir y visitar el país.
Un ejemplo son La Macarena y su ícono turístico, Caño Cristales, ubicado en una zona históricamente afectada por el conflicto armado. Según cifras del Mincit, 15.600 personas visitaron ese bello lugar en el 2015, diez veces más que las registradas, por ejemplo, en el 2010. De ellas, 1.800 fueron extranjeros.
La recuperación de la seguridad también ha generado un aumento importante de turistas en zonas igualmente afectadas por el conflicto como Urabá-Darién (Antioquia y Chocó), Ciudad Perdida (Sierra Nevada de Santa Marta) y Mocoa (Putumayo).
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Por eso, el Ministerio prevé que con la implementación de los acuerdos de paz, la inversión extrajera se triplicará y que el producto interno bruto (PIB) crecerá entre un 1,1 y 1,9 por ciento. Adicionalmente, estima que la ocupación hotelera crecerá un 20 por ciento y la industria de viajes y turismo, un 30 por ciento.
Generador de empleos
Durante los últimos años, el turismo se ha caracterizado por ser uno de los principales generadores de empleo en áreas como transporte, esparcimiento, alojamiento y restaurantes.
Al 2015, había 1’818.000 colombianos vinculados en diferentes áreas de la industria sin chimeneas. Solo ese año se crearon 35.000 nuevos empleos.
Los sectores que más personas ocupadas tenían eran transporte, con 676.000, y restaurantes, con 629.000. Y el que mayor proyección tiene es el de alojamientos, debido a la creciente ocupación hotelera.
MARÍA PAULA MÉNDEZ
Redacción EL TIEMPO