El virus de la inmunodeficiencia humana de tipo 1 (VIH-1), el más común fuera de África, saltó del Caribe a Nueva York en los años 70 del siglo pasado y no en los 80, como se pensaba, causando la epidemia de sida en Norteamérica, sostiene un estudio publicado esta semana por la revista británica Nature.
El investigador Michael Worobey, de la Universidad de Arizona (EE.UU.), llegó a esta conclusión tras examinar la variante del virus que hizo estragos en los Estados Unidos y también a nivel mundial, a través del análisis de datos históricos y genómicos.
Sus conclusiones permiten descartar que el conocido como 'paciente cero' -supuestamente, responsable de la importación del virus- fuera el azafato de vuelo canadiense homosexual Gaëtan Dugas, como se ha creído popularmente durante décadas.
El equipo liderado por Worobey secuenció ocho genomas procedentes de muestras de suero recogidas en Estados Unidos en los años 70 y halló que el virus ya era "genéticamente diverso" en esa época y probablemente "emergió de una epidemia caribeña preexistente".
También examinaron el genoma VIH-1 del paciente cero, que fue identificado como Gaëtan Dugas a partir del libro de Randy Shilts "And the band played on", una crónica de la propagación del virus del sida.
Los medios de comunicación de la época afirmaron falsamente que Dugas, que viajaba mucho y era promiscuo, era el responsable de la introducción del virus en Norteamérica, apuntan los expertos. Los investigadores señalan que "el genoma VIH-1 de este individuo era típico de las cepas que había en Estados Unidos en la época, y no era la base de su diversidad".
Los autores explican además que el nombre de paciente cero surge de un error tipográfico, pues se puso un cero donde debía haber una letra 'O' -indicativa de que el paciente era de fuera de California (Outside of California)-.
"Este error tipográfico penetró en la literatura científica y, como resultado, la historia es ampliamente creída", de que esta persona fue responsable de la introducción del virus, afirman.
Los científicos subrayan que no han encontrado pruebas de que el llamado paciente cero "fuera la primera persona infectada por esta línea de VIH-1", se señala en Nature. Destacan asimismo la importancia de haber utilizado en su estudio "genomas virales completos de especímenes tempranos, cuidadosamente contextualizados a través del análisis histórico".
Sin este procedimiento, no hubiera sido posible obtener una idea detallada de los primeros pasos en la epidemia de VIH y sida, añaden. Además del VIH-1, que se considera el responsable de la epidemia mundial del virus y de la enfermedad del sida, existe el VIH-2, un virus endémico del África Oriental que en general produce una enfermedad menos agresiva.
EFE