¿Alguna vez se ha detenido a pensar cómo es el proceso al que es sometido cada grano de arroz antes de que llegue a su boca?
Pues ese cereal blanco que saborea todos los días proviene de una siembra en suelos empapados que luego de la recolección es sometido a dispendiosos procesos de secado. Luego se limpia mecánicamente con un reposo hasta de 36 horas. Después vienen largas jornadas de trilla en molinos. Esos y otros datos se conocen en el Parque Nacional del Arroz, ubicado en la hacienda La Guaira del municipio de Alvarado, Tolima, una extensa finca con fuentes de agua, bosques, aves, piscinas y espacios para descansar.
Se recomienda llegar temprano. La bienvenida la brindan con un exquisito masato de arroz helado o con horchata de arroz. Luego, el desayuno es un tamal tolimense con pan, queso y chocolate.
Los secretos del arroz se conocen a través de una aventura a bordo de la Transguaira, una zorra con carpa, jalada por un tractor con capacidad para 25 personas sentadas, y que por su altura permite divisar extensas plantaciones y potreros de ganado.
El recorrido es guiado por Hebert Rodríguez y Álvaro Pira, dos nativos de la zona que en su hablar campesino explican el proceso de producción del segundo cereal de más alta producción en el mundo después del maíz.
El viaje transcurre lentamente para que los visitantes puedan contemplar las extensas llanuras y montañas que le dan vida al norte del Tolima.
La primera parada es en la antigua estación Caldas, utilizada años atrás por el ferrocarril que cubría la ruta Ibagué-Ambalema-Buenos Aires-Ibagué. Incluso, se conserva la campana que anunciaba la llegada o partida de esta máquina a vapor de la que solo quedan recuerdos.
En la estación Caldas se puede recorrer una casona vieja con techos en teja de barro y paredes en tapia. Pero su mayor tesoro es el museo que permite conocer el funcionamiento de la otrora plancha de carbón o vivir la experiencia de encender las famosas lámparas Coleman. También recuerdan la historia de las vitrolas y tocadiscos marca National que usaban los campesinos para celebrar las ganancias que dejaban sus cosechas.
“Tenemos las primeras sillas de peluquería que llegaron al Tolima”, afirmó Alfonso López Hurtado, el visionario que poco a poco le ha dado forma al Parque del Arroz como un destino de gran potencial en el Tolima.
El recorrido continúa entre cantos de aves, fuentes de agua alimentadas por los ríos Alvarado y Chipalo y la experiencia de tener cerca plantaciones de teca, esos árboles de 30 metros de altura, cuya madera se utiliza en la fabricación de embarcaciones lujosas.
El camino conduce a la laguna Encantada; cuenta la leyenda que su agua posee propiedades para la eterna juventud.
Minutos después el tractor apaga su motor y detiene la marcha en La Olleta, un charco de aguas cristalinas bañado por cascadas al que todos buscan para calmar las altas temperaturas.
“Existen cerca de 10.000 variedades de arroz, lo que lo convierte en un cultivo milenario y maravilloso que alimenta a unos 7.000 millones de habitantes del mundo”, dice el guía Hebert.
Otro punto obligado de conocer es una represa poblada por gansos, garzas y diversas especies de árboles donde lo ideal es caminar por sus alrededores o recorrerlo en bote. Al final del recorrido nos esperan con un almuerzo con cordero, pollo o tilapia frita.
La hacienda ofrece, además, los servicios de piscina, tenis de mesa, minitejo, canchas de fútbol, un balneario natural con cascadas, bar, senderos ecológicos para caminar o recorrer en bicicleta, paseos a caballo, paseos náuticos y hasta hamacas para hacer la siesta luego del almuerzo con carne de cordero criado con los mejores pastos de la finca. Diversión como arroz en el Tolima.
Si usted va
El parque está ubicado a 37 kilómetros de Ibagué. Primero se llega al parque del municipio de Alvarado y 2 kilómetros adelante, en la vía hacia la población de Piedras, se llega al destino. Un pasadía cuesta 60.000 pesos por persona. Incluye visita guiada, almuerzo a la carta y servicio de piscina.
También hay alojamiento y servicio de restaurante y bar. La noche tiene un costo desde 80.000 pesos por persona.
Si desea ampliar el recorrido puede visitar las zonas vecinas de Mariquita y Honda, que sobresalen por su riqueza histórica. Informes: www.parquenacionaldelarroz.com. Teléfono: 315 391-4777.
FABIO ARENAS
Corresponsal de EL TIEMPO