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Un nuevo desafío de la ciencia: descifrar al exoplaneta Próxima b

Esta en una 'zona de habitabilidad'. Aunque está 'cerca', falta mucho para llegar a él.

VIDA / CIENCIA
El descubrimiento de un planeta que se presume similar a la Tierra en el sistema solar más cercano al nuestro, el Alfa Centauri, sacudió el mundo de la astronomía esta semana. Aunque desde hace años los científicos sospechaban de la existencia de un planeta en la órbita de Alfa Centauri, el hallazgo de este Próxima b -como ha sido bautizado- genera mucho interés.
Así lo asegura el astrofísico colombiano Germán Chaparro, quien explica que saber de la existencia de Próxima b, a 4,22 años luz de la Tierra, abre las puertas a pensar que las probabilidades de que existan otros hábitats similares al nuestro son mayores de lo que pensábamos.
“Próxima b podría ser el primer exoplaneta que reciba la visita de una sonda espacial el día en que el ser humano alcance a desarrollar las tecnologías necesarias”, declaró en su momento Julien Morin, del Laboratorio Universo y Partículas del Centro Nacional de la Investigación Científica, en la Universidad de Montpellier, y quien participó en este descubrimiento. (Lea también: Detectan tres planetas parecidos a la Tierra potencialmente habitables)
Chaparro, profesor de la Universidad ECCI, responde sobre lo que representa este hallazgo.
¿Cuál es la importancia de este descubrimiento?
La búsqueda de planetas extrasolares está muy limitada por la capacidad de nuestros instrumentos. Lograr encontrar un planeta similar a la Tierra, tan cerca de nosotros, es algo que además de ser inesperado, abre la puerta a muchas posibilidades. ¿Será que planetas como la Tierra son mucho más comunes de lo que pensábamos?, ¿habrá otros planetas similares en otras estrellas cercanas?
Por otra parte, el hallazgo expande los horizontes de la exploración. La distancia entre nosotros y la estrella Próxima Centauri es enorme: aunque es la más cercana a nuestro Sol, la luz (que es lo más rápido que puede viajar en nuestro universo) que esta emite tarda cuatro años en llegar hasta nosotros.
¿Cómo es Próxima b?
Como con muchos otros descubrimientos, de tiempo atrás se tenían sospechas de que el planeta existía. En anteriores campañas de observación de estrellas cercanas con el instrumento Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (Harps, por su nombre en inglés), en Chile, aparentemente hubo una señal de que había un planeta alrededor de Próxima Centauri.
Sin embargo, los datos no fueron suficientes para establecer con seguridad el descubrimiento. Por esa razón, los astrónomos a cargo del proyecto pidieron más tiempo de observación en el telescopio para verificar sus datos. Adicionalmente, recolectaron información con otros instrumentos independientes para hacer la verificación. Al menos 15 años de observaciones y un análisis estadístico contundente es lo que tomó llegar a este descubrimiento.
¿Cómo lo descubren, mediante qué método?
El método se basa en detectar indirectamente el planeta a través del bamboleo de su estrella madre: cuando un planeta orbita una estrella, por la ley de acción y reacción se genera un movimiento (mucho más pequeño) en la estrella, como si el planeta la estuviera jalando. Ese movimiento es periódico, por lo cual es posible encontrar un patrón dentro del movimiento de la estrella.
En este caso, el movimiento de Próxima Centauri muestra que hay un objeto dando vueltas a la estrella cada 11 días, y cuya masa es alrededor de 1,3 veces mayor que la de la Tierra. La gran dificultad es desenredar entre los datos qué se puede deber a variaciones naturales en la estrella y qué puede ser causado por un planeta.
¿Cómo está conformado este sistema solar?, ¿En qué se parece y en qué se diferencia del nuestro?
Primero que todo, su estrella es muy distinta a la nuestra. Próxima Centauri es lo que se conoce como una enana roja, dado que, comparativamente, tiene un menor tamaño y es más roja que nuestro Sol. Adicionalmente, emite mucha menos luz que la que estamos acostumbrados a ver en nuestro sistema solar y, aunque el planeta Próxima b es un poco más masivo que nuestra Tierra, está dentro del rango de los planetas rocosos, lo que hace que posiblemente sea similar a nuestra Tierra en su composición geológica.
Próxima b está a una distancia ideal de su estrella (Próxima Centauri), lo que quiere decir que, si hubiera agua en su superficie y una atmósfera lo suficientemente gruesa, esta agua podría estar en estado líquido.
¿Alguna posibilidad de encontrar vida en él? ¿Y de visitarlo?
Dado que Próxima Centauri es mucho menos caliente que nuestro Sol, esto hace que el planeta tenga la posibilidad de tener agua líquida (eso sí, si es que la hay, cosa que no sabemos). Por esto se dice que este planeta está en la ‘zona de habitabilidad’.
Por otra parte, está tan cerca de su estrella que se encuentra “bloqueado por marea”, es decir que le da siempre la cara a su estrella, por lo cual un lado puede estar extremadamente caliente y el otro, extremadamente frío. Desconocemos muchas propiedades de Próxima b; no conocemos su composición, no sabemos si tiene atmósfera, si tiene agua, ni sabemos qué tanto impacto tiene el estar tan cerca de su estrella (que emite una gran cantidad de radiación nociva).
El debate hasta ahora comienza, pero hay posibilidades muy intrigantes, como que si hay agua podría haber vida en las profundidades de sus océanos.
Posiblemente, microsondas robóticas del tamaño de un chip impulsadas por rayo láser podrían abrir el camino de su exploración.
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