Ibagué. Seis meses después de haberse iniciado el calendario escolar, en Ibagué más de 20.000 niños de la zona rural y barrios humildes aún no han recibido desayunos del Programa de Alimentación Escolar (Pae).
En otros 46 municipios del Tolima, la situación también es crítica porque, tal como lo corroboró el gobernador Óscar Barreto, aunque 48.000 menores de preescolar y primaria rural acceden al programa, lo cierto es que otros 110.000 están por fuera del suministro de alimentos.
“Esperamos que el Ministerio de Educación asigne 55.000 millones de pesos para una cobertura total en el Tolima”, afirmó el mandatario y agregó que tan solo en municipios del sur del departamento, como Planadas, Chaparral, Ataco y Rioblanco, unos 20.000 menores de edad no tienen los beneficios que brinda el Pae.
“En el primer semestre no han dado nada”, afirmó un estudiante de la zona rural de Ibagué, y añadió: “Yo necesito el desayuno porque camino dos horas diarias para no perder clases”.
Carlos Rojas, rector de la institución educativa Arkalá, que enseña a niños de estratos 1 y 2 de Ibagué, señaló que, a diario, 190 de sus estudiantes beneficiados preguntan por la alimentación, “y pese a la demora, no han perdido las esperanzas”.
En la institución educativa Alberto Santofimio, situada en el barrio La Francia, también esperan los suplementos alimenticios y se trata de pequeños que viven en sectores de estratos 1 y 2 como Los Mártires, El Bosque, Primero de Mayo y el sector de La Martinica.
“Muchos niños llegan a las aulas después de largas caminatas, pues viven en zonas apartadas”, indicó el rector Gustavo Bocanegra.
El concejal de Ibagué, Humberto Quintero, habló de “negligencia en la Secretaría de Educación, ya que el programa debería estar caminando desde el primer día de clases”.
Flor Alba Vargas, secretaria de Educación, se defendió de las acusaciones y manifestó que ya se firmó un convenio por 5.200 millones de pesos para iniciar el programa de alimentación.
“El Pae comienza este 11 de julio con refrigerios y desayunos para 23.100 niños de la zona rural, así como para preescolar y básica primaria de sectores vulnerables”, señaló la funcionaria, quien añadió que otros 1.306 de jornada única recibirán almuerzo.
La demora, según Vargas, se presenta por los recursos insuficientes (69 millones de pesos) que en un comienzo giró el Gobierno Nacional, por las deficiencias en salubridad de algunos comedores escolares y por las quejas que existían contra Construyamos Colombia, el operador encargado de suministrar los alimentos.
A las quejas de la comunidad educativa por deficiencias en el servicio, se sumaron el mal estado de las cocinas y el deterioro de las neveras y estufas.
Luis Eduardo Chamorro, catedrático de la Universidad del Tolima, señaló que la situación es grave debido a que otros 17.000 estudiantes de Ibagué quedarán por fuera del programa con una disminución en la cobertura del 41 por ciento con respecto al año pasado.
“La alimentación escolar es uno de los atractivos del acceso al estudio y también un factor de permanencia en las aulas del departamento”, dijo, y agregó que “ha sido un desacierto que Ibagué no haya suministrado alimentación en el primer semestre del año”.
FABIO ARENAS JAIMES
Corresponsal de EL TIEMPO