Desde el amanecer del martes, Juno ya está en la órbita de Júpiter y así se da por superada una de las fases clave de esta misión que, tras cinco años de viaje interplanetario y 2.700 millones de kilómetros recorridos, busca estudiar al gigante del sistema solar.
Aunque Juno, que toma su nombre de la diosa romana de la maternidad y esposa del dios Júpiter, ya fue atrapada por el campo gravitacional del planeta, pasarán algunos meses antes de que los resultados de su exploración empiecen a ser recopilados por el centro de control de la misión, en Pasadena, California. De hecho, los instrumentos de la nave no tripulada aún están apagados, a la espera de que esta se estabilice. Se espera que en los próximos días sean encendidos. (Lea: La sonda Juno ya está en la órbita de Júpiter)
“Por eso, hay que tener paciencia”, explica Jorge Zuluaga, astrofísico y director del programa de Astronomía de la Universidad de Antioquia, quien agrega que cada una de las dos primeras órbitas de Juno a Júpiter durará 53,5 días, mientras que el resto de tardarán 14. Zuluaga responde las siguientes preguntas sobre la que puede ser considerada como la misión astronómica a un planeta más importante del año.
¿Por qué viajar hasta Júpiter y no hasta otro planeta del sistema solar?
Si concentráramos cuatro de cada cinco misiones en Júpiter estoy seguro de que aprenderíamos más sobre el sistema solar que visitando todos los planetas a la vez. La razón es que Júpiter es un sistema planetario en miniatura. Sus lunas son tan grandes como planetas; a eso le sumamos el hecho de que Júpiter es un gigante que hace ‘bullying’ gravitacional sobre los demás planetas y, en particular, sobre los bloques de construcción con los que se ensamblaron planetas como la Tierra y Marte. La evolución de Júpiter podría esconder el secreto del origen del agua en la Tierra.
¿Cuáles son las principales diferencias entre Júpiter y la Tierra?
Júpiter es enorme (tiene un volumen mil veces mayor que la Tierra), mientras que nuestro planeta es uno de los enanos del sistema solar. Júpiter no tiene una superficie sólida y la Tierra sí. La Tierra es hasta ahora el único lugar de nuestro vecindario donde hay una biosfera extendida. En Júpiter, si bien no podemos descartar completamente que haya vida en sus nubes proveniente de la Tierra o de algunas de sus lunas, la vida no podría haber surgido de la misma manera que en nuestro planeta. Júpiter es líquido, la Tierra es ‘sólida’ (en realidad es un líquido que fluye muy lentamente).
¿Cuáles son los puntos clave de la exploración de la sonda Juno?
La sonda busca responder tres preguntas clave: Una, ¿cuánta agua (oxígeno) hay en su atmósfera? Dos, ¿tiene el planeta un centro sólido (como la pepa de un aguacate) o es líquido hasta el centro? Y tres, ¿cómo se producen sus auroras, qué acelera las partículas dentro de su campo magnético?
¿Cuál va a ser su itinerario?
La misión tiene tres fases: inserción en órbita, que empezó con el evento del que fuimos testigos este lunes en la noche y que durará más o menos tres meses y medio, hasta octubre del 2016; la misión científica, que se prolongará por más o menos un año y medio (hasta febrero del 2018), y el ‘suicidio’ (o deorbit, para los estadounidenses), con el que se busca evitar contaminar las lunas con un eventual choque de la sonda; está finalmente se precipitará de forma controlada contra las nubes del planeta.
¿Qué mitos sobre Júpiter busca derribar la misión?
Más que mitos son ideas fuertemente arraigadas en las ciencias planetarias. Una de ellas es la de que Júpiter tiene un centro sólido, sugerida por las misiones anteriores y por algunas teorías de la formación planetaria. Si Juno muestra que no lo tiene, habría un sacudón importante en lo que sabemos de la formación del sistema solar. La otra idea es aquella de que Júpiter se formó lejos y migró hacia su posición actual. Juno podría mostrar algo completamente nuevo si no llegamos a ver toda el agua que se espera que haya en su atmósfera, en caso de que se haya formado más lejos.
¿Alguna posibilidad de encontrar vida en Júpiter o en sus lunas?
En Júpiter va a ser muy difícil, pero como astrobiólogo no descarto que en un futuro lejano esta posibilidad pueda estudiarse. En sus lunas, ¡seguro! Para casi ningún experto en esta área hay duda de que Europa tiene lo suyo. Los ingredientes están allí: agua líquida salada (como la de los océanos de la Tierra), fuentes de energía por todas partes (radiación y calor interior) y materia orgánica. Demostrar, sin embargo, que hay algo vivo tomará un poco más de tiempo.
Al final de la misión, Juno se estrellará contra la superficie del planeta. ¿No hay forma de sacarle más provecho a una sonda que tomó más de 5 años en llegar hasta allá?
Es posible. Sin embargo, como la misión está sometida a un ambiente tan agresivo para la electrónica, no se descarta que pueda fallar en el plazo establecido. En ese caso ellos prefieren bajarla sobre Júpiter antes de que no pueda responder instrucciones y termine estrellándose contra una luna. Aun así, las experiencias con misiones como estas en el pasado han mostrado que los científicos terminan ‘engolosinándose’ con la nave y la información que entrega, estirando la misión hasta más no poder.
Se habla de la similitud de la luna Europa con la Tierra. ¿Se tiene pensada alguna misión que vaya a estudiar este satélite?
Hay dos misiones aprobadas para visitar Europa: una de la Nasa, que espera ser lanzada en 2020, y Juice, que irá a esta y las otras lunas heladas de Júpiter.
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