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Los diez hechos científicos que marcaron el 2014

La llegada a un cometa y la creación de un cromosoma artificial, entre lo más sobresaliente.

ESTILO DE VIDA
Para la ciencia, el 2014 finaliza como un año de grandes logros, pero a la vez de enormes decepciones. Investigaciones en medicina, anunciadas con bombos y platillos, se vinieron a pique tras hallarse fraudes, y a los viajes comerciales al espacio se les puso ‘freno de mano’ por las pruebas que terminaron en tragedia. Pese a esto, hubo hechos históricos: la llegada por primera vez de un módulo terrestre a suelo de un cometa paralizó al mundo.
Como es costumbre a mediados de diciembre, prestigiosas publicaciones científicas hacen listados de los hechos del año en este campo. Acá, una breve selección de algunos, incluidos en 'Nature' y 'Scientific American'. (Vea también las mejores fotos del espacio en este 2014)
Los ecos del ‘big bang’
Cuando los astrónomos del experimento Bicep2 reportaron evidencia de ondas gravitacionales del big bang, no hubo duda de que sería el hecho del año. Se trataba del primer eco del big bang, la explosión que dio lugar al Universo hace 13.800 millones de años, un evento de tal importancia que nunca escapó del escepticismo.
La misión Planck, de la Agencia Espacial Europea (ESA), señaló que, con base en investigaciones, esa evidencia se habría confundido con polvo galáctico. Se espera que la duda sea resuelta por la ESA en el 2015.
Primer paso hacia la vida sintética
Un equipo de científicos de Europa y Estados Unidos creó el primer “cromosoma de diseño” a partir de levadura, lo que es considerado un avance fundamental en el área de la biología sintética. Los investigadores, liderados por Jef Boeke, de la Universidad de Nueva York, lograron cortar, dividir y manipular el ADN de la levadura utilizada para hacer cerveza hasta conseguir el primer cromosoma fabricado íntegramente en un laboratorio. El logro es considerado un gran hallazgo dentro de la biología sintética, que busca diseñar organismos desde sus principios más básicos. Completado el experimento, cuyos resultados divulgó 'Science', Boeke señaló que el cromosoma completo se “comportó de manera prácticamente idéntica a las células de levadura naturales”.
La mentira del año
Científicos del Centro Riken de Biología del Desarrollo en Japón sorprendieron con el anuncio de una inesperada y rápida forma de crear células madre pluripotenciales, a través de la inmersión de células maduras en ácido o aplicándoles presión física. Pero en los estudios, que publicó 'Nature', se hallaron figuras e imágenes manipuladas, y los esfuerzos para replicarlos fallaron. Los artículos fueron retirados en julio y, un mes después, el autor del estudio, Yoshiki Sasai, pionero en medicina regenerativa, se suicidó.
Debate por riesgos de algunos estudios
La aparición de seis pequeños frascos del virus de la viruela en julio pasado en una sala de almacenamiento del Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos, los cuales datan de 60 años atrás, reabrió el debate sobre los protocolos de seguridad que se manejan en los laboratorios, dados los posibles peligros que suponen algunas investigaciones.
La discusión creció al revelarse que investigadores habían manejado mal esporas de ántrax y accidentalmente enviaron virus de la influenza H5N1 a otro laboratorio.
La llegada al cometa y los avances en Marte
Imagen de la sonda Rosetta que llevó al módulo Philae al cometa. Agencia Espacial Europea
El módulo Philae, de la sonda Rosetta, proyecto de la Agencia Espacial Europea, se posó por primera vez sobre un cometa (67P/Churyumov-Gerasimenko), tras un viaje de 10 años. El módulo envió datos y fotografías sobre el cuerpo celeste. A la par, la actividad en Marte sigue dando ciencia con la llegada de Curiosity, de la Nasa, al monte Sharp.
Mientras eso sucedía, este rover y el Opportunity captaron el encuentro cercano del planeta rojo con el cometa Siding Spring. Y aún más lejos, el telescopio Kepler halló el primer exoplaneta conocido del tamaño de la Tierra, en la zona habitable de su estrella, lo que representa un paso más hacia el tan anhelado descubrimiento del 'gemelo de la Tierra'.
Compromisos ambientales
El 2014, uno de los años más calientes. Archivo
Científicos se han concentrado en monitorear una inminente formación del fenómeno de El Niño (que reduce las lluvias), pronosticado para el Pacífico oriental, y que afectaría a Colombia y otros países de Suramérica, pero que sigue sin consolidarse. Esto coincide con que el 2014 ha sido catalogado como uno de los años más calientes en 140 años. De otro lado, se logró que Estados Unidos y China prometieran una reducción contundente de su contaminación con gases de efecto invernadero (por la quema de combustibles fósiles con el carbón).
Epidemia disparó investigación de ébola
Van 6.800 muertos por ébola.
La epidemia de ébola que azota a África occidental desde abril es la mayor desde que el virus se descubrió en 1976 y dejó en evidencia el lento margen de maniobra del mundo ante enfermedades infecciosas emergentes. Hacia mediados de diciembre, el virus había cobrado 6.800 vidas. Un análisis genético de muestras virales sugiere que la epidemia empezó con un único contagio animal-hombre. En noviembre se lograron resultados alentadores sobre las primeras pruebas de una vacuna experimental. Ensayos eficaces de esta y otras vacunas comenzarán en África occidental en el 2015.
Carrera espacial, con altos y bajos
Restos del Space Ship Two. Reuters
La puesta en órbita, en un primer intento, de la sonda Mangalyaan (de la Agencia espacial India) en Marte; el lanzamiento de Hayabusa-2 (de la agencia espacial japonesa) para estudiar en el 2018 el asteroide 1999 JU3, y los pasos del rover Yutu en la Luna fueron hazañas de países asiáticos. Pero no todo fue dulce. La explosión del Space Ship Two –de Virgin Galatic–, diseñado para el turismo espacial, frenó esta iniciativa.
El neandertal que vive en mí
Pese a que dejaron de existir hace 30.000 años, el ADN de los neandertales sobrevive en genomas humanos no africanos. Dos equipos de investigadores, uno de Harvard y el otro de la Universidad de Washington, publicaron en 'Nature' y 'Science' resultados de análisis genéticos que establecen que los europeos y los asiáticos conservan genes de los neandertales, los cuales les habrían permitido adaptarse a entornos no africanos. Estos trabajos también evidenciaron que, hace 50.000 o 60.000 años en Medio Oriente, aquellos primitivos se cruzaron con los primeros homo sapiens.
Una cura prometedora para el VIH que resultó no ser
La vacuna contra el sida, gran reto para la ciencia. Efe
En el 2013, médicos habían anunciado, con bombos y platillos, que un bebé nacido con el virus del VIH (causante del sida), y que luego fue conocido como el ‘bebé de Mississippi’, había eliminado el virus tras un intensivo tratamiento con medicamentos antirretrovirales. Sin embargo, en julio pasado los investigadores dijeron que nuevamente se habían detectado niveles de VIH en la sangre del hoy niño de cuatro años. La noticia cayó como un balde de agua fría entre quienes buscan curas efectivas para esta enfermedad. En julio, además, los asistentes de la Conferencia Internacional de Sida (Australia) se estremecieron con la noticia de que en el derribado avión de Malaysia Airlines viajaban seis delegados, entre ellos el reputado virólogo Joep Lange.
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