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'Queremos saber cómo se forman los planetas y estrellas'

John Mather encabeza el proyecto de construcción del telescopio espacial más potente de la historia.

Más grande, más avanzado, más preciso, más potente: estos son los términos que astrofísicos de todo el mundo usan para describir al telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), que será lanzado al espacio en el 2018 con la misión de penetrar el polvo interestelar y develar los secretos de la formación de las galaxias, los planetas y las estrellas.
Este próximo sucesor del telescopio espacial Hubble observará y estudiará el cielo en la frecuencia infrarroja, con el ánimo de buscar la luz de los primeros objetos formados tras el Big Bang.
Dado que la atmósfera actúa como filtro natural de esta frecuencia y no permite que llegue a la superficie, el James Webb podrá detectarla y, con ella, observar de mejor forma el comportamiento físico de los objetos: su temperatura, composición química y distancia de nuestra galaxia, así como detectar objetos que no se logran observar en la luz visible.
Este proyecto está encabezado por el científico estadounidense John C. Mather, galardonado con el Nobel de Física en el 2006 por su trabajo con el satélite Cobe y la teoría del Big Bang.
Mather, quien hoy trabaja en el Goddard Space Flight Center de la Nasa (Greenbelt, Maryland), habló con ELTIEMPO sobre este observatorio, que estará ubicado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y que tiene un diámetro de 6,3 metros. Un telescopio, entre más grande, recoge mayor cantidad de luz, información y radiación de los objetos que va a estudiar.
¿En qué consiste el proyecto del telescopio James Webb?
El telescopio espacial James Webb es un proyecto de la Agencia Espacial Estadounidense (Nasa) en colaboración con las agencias espaciales europea y canadiense. Es un telescopio grande y potente, mucho más que cualquier otro que se haya puesto en el espacio. Su creación es inspirada por el telescopio Hubble, el cual nos ha mostrado descubrimientos fabulosos, pero a la vez nos ha planteado nuevas preguntas y misterios.
¿Inquietudes como cuáles?
Preguntas como ¿cuáles fueron los primeros objetos en el universo después del Big Bang? El Hubble nos mostró que no puede ver lo bastante lejos para responder esta pregunta. Queremos saber cómo se forman las galaxias y las estrellas. Los científicos han intentado responder esas inquietudes por muchos años pero ha sido difícil, porque las estrellas se forman dentro de nubes de polvo interestelar, fotografiado por el Hubble, que no permite ver lo que pasa en su interior. Es un gran misterio y esperamos resolverlo con el nuevo telescopio.
¿Qué otras cosas esperan descubrir?
Cómo se forman los planetas: tenemos la posibilidad de estudiar los restos de la formación del sistema solar. En algunas partes hay todo tipo de cometas y pequeños planetas que nos pueden decir algo acerca de cómo se formó y cambió en el tiempo. Sabemos que no es estático, que no siempre ha sido como es ahora. Con este nuevo telescopio podremos ver cosas que jamás se han visto, pues no solo es más potente sino que también es frío (estará a -266 grados centígrados), lo cual evita que su propia emisión infrarroja bloquee las señales de los objetos por estudiar. Alguien podría preguntarse ¿por qué no hacerlo en la Tierra? Hay lugares fríos en el planeta, como la Antártida, pero no es lo bastante frío para este propósito; además, la atmósfera del planeta intercepta la luz que queremos ver, la bloquea; por eso, debemos ponerlo en el espacio.
¿Cuándo se tendrán los primeros datos?
El telescopio será lanzado en el 2018. Tomará dos meses ponerlo en órbita y otros dos enfriarlo a la temperatura que requiere para operar. Se requieren cuatro meses para que funcione adecuadamente antes de que comience a realizar operaciones científicas. Creemos que a comienzos o a mediados del 2019 tendremos los primeros resultados.
¿Qué tan lejos estará de la Tierra este telescopio?
A 1,5 millones de kilómetros. Es muy lejos comparado con la mayoría de telescopios. Actualmente, hay dos telescopios europeos en el área, un lugar maravilloso para poner un telescopio.
¿Cuántos telescopios espaciales funcionan hoy?
Hay unos 6 u 8 grandes te-lescopios espaciales. El Hubble, el Chandra (que es un observatorio para ver rayos X) y uno más pequeño llamado Spitzer que también sirve para estudiar el infrarrojo. Estos son los estadounidenses más grandes y han sido lanzados por la Nasa. Los europeos tienen el Herschel y el Planck. El primero es un telescopio infrarrojo y el segundo estudia la radiación de fondo de microondas desde el Big Bang. La Nasa también tiene la sonda Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP, por sus siglas en inglés), que mide la radiación cósmica de microondas (acaba de terminar operaciones y está analizando los datos) y la Misión Kepler, que observa planetas y que nos ha revelado una lista de más 2.000 candidatos a planetas que giran en torno a su estrella. Estos también serán interesantes de analizar con el Jammes Webb.
¿Qué tipo de tecnología usa el Jammes Webb?
Cerca de 10 tipos de tecnología diferentes. La más difícil es el espejo. El del Hubble está hecho de varias toneladas de vidrio. Pero como necesitamos transportar hacia el espacio un telescopio mucho más grande (que incluso no cabría dentro del cohete) es necesario construir ese gran espejo con un material mucho más liviano, firme y estable a temperaturas criogénicas, así que en lugar de tener una gran pieza de vidrio tendremos una pieza delgada de berilio, cortada en 18 segmentos hexagonales, cada uno pulido de forma separada. Las otras dos tecnologías que nos plantean un reto son los detectores de infrarrojos (la cámara y el espectrómetro) y el foco del telescopio después de ser lanzado. El Hubble no estaba enfocado cuando se lanzó y esto fue un gran problema.
¿Con el telescopio se podría encontrar vida en otros planetas?
Es improbable... ¿Cómo encontrar vida? Una estrategia es buscar un planeta que tenga oxígeno en la atmósfera, como la Tierra. No creo que podamos hacerlo, pero sí podemos encontrar otros planetas parecidos al nuestro. Podemos ver su temperatura, su tamaño, si tienen agua, podemos observar eso, de manera que intentaremos hallarlos.
¿Cuántos planetas similares a la Tierra existen?
Un pequeño número (461 a la fecha), los cuales han sido observados por la Misión Kepler y cuyo tamaño y temperatura son similares a los de nuestro planeta. Probablemente son muy comunes, pero aún no lo sabemos dado que son difíciles de hallar, pues son muy pequeños.
¿Cuánto dinero se ha invertido en este proyecto y en telescopios en general?
Durante muchos siglos probablemente se han invertido en telescopios entre 20 y 30 billones de dólares. En el James Webb, que va a mitad de camino, hemos invertido 4 billones de dólares y serán 8 en total cuando se lance al espacio.
¿Cuántos de estos telescopios requieren actualizaciones?
El telescopio Hubble es el único que puede ser mejorado, por su diseño. Los astro-nautas lo han visitado cinco veces. La última vez fue actualizado y la próxima tendremos que ponerlo en el océano. Tenemos que enviar un cohete para transportarlo pues, de otra manera, podría caer sobre algo o alguien y no me gustaría ser esa persona sobre la cual caiga.
¿Hay telescopios explorando nuestro sistema solar?
Tenemos dos rovers (laboratorios robóticos móviles) en la superficie de Marte explorando el planeta, una sonda cerca de Saturno, observando su luna, anillos y clima. Y tenemos otra que va en camino hacia Plutón
Los telescopios que están en tierra
Los principales telescopios ópticos (estudian objetos muy distantes) son el Large Binocular Telescope (LBT) en Arizona (EE.UU); el Gran Telescopio de Canarias (España); los Keck 1 y Keck 2 en Hawaii (EE.UU) y los VLT de Paranal (Chile).
También están los radiotelescopios (antenas parabólicas gigantes receptoras de ondas de radio): el Very Large Array en Socorro, Nuevo México; el de Arecibo, en Puerto Rico y el RATAN-600 en Rusia.
En construcción, se encuentra el Proyecto ALMA (Atacama Large Millimeter Array) una instalación compuesta por 66 antenas radiotelescópicas, en el Llano de Chajnantor (Chile).
Andrea Linares Gómez
Redacción Vida de Hoy
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