En el caso de los nuevos inscritos tendrían que esperar hasta el 2011, cuando se haya cumplido el vuelo de los demás.

La compañía que llevará a los turistas hasta el espacio es Virgin Galactic -empresa del multimillonario británico Richard Branson-, que permitirá dejar las capas más densas de la atmósfera. En Colombia el viaje es comercializado por Aviatur.

Los despegues se harán desde el desierto de Mohave, en el estado de Nuevo México (E.U.). Quienes quieran hacer parte del esfuerzo del multimillonario británico por crear la primera aerolínea comercial espacial recibirán antes un entrenamiento especial durante tres días.

Aprenderán ciertas técnicas para disfrutar más del vuelo y soportar la presión que empuja a cada persona dentro de su asiento. La idea es que la nave madre, 'White Knight II', una especie de embarcación con dos fuselajes unidos, entre los cuales se alojará 'Space Ship II', otra nave, alcance los 16 kilómetros de altura. En ese momento los dos pilotos y los seis pasajeros ascenderán en 90 segundos hasta una altura suborbital, es decir que la nave no viaja alrededor de la Tierra.

Supersónicos, en 10 segundos

"Cuando 'Space Ship II' se despega de la nave madre y se enciende su cohete, alcanza una velocidad supersónica (Mach1) en 10 segundos; y en medio minuto ya vuela a 3,5 veces la velocidad del sonido", explicó a EL TIEMPO Graham Whyte, director ejecutivo de Virgin Galactic para la red de viajes de lujo virtuoso -a la que pertenece Aviatur-.

Semejante aceleración tiene un efecto en el cuerpo: una presión hasta de 3,5 G, es decir 3,5 veces el peso propio, algo que, según Whyte, el 90 por ciento de las personas con buena salud pueden aguantar.

Para hacer que la sangre fluya hacia la cabeza, se les indica a los pasajeros que durante ese minuto y medio en ascenso aprieten los músculos de las piernas y los brazos. Una vez arriba, hay que aprovechar esos cuatro minutos durante los cuales es posible flotar dentro de 'Space Ship II', y ver el panorama de 1.500 kilómetros a la redonda que se abre abajo: por un lado se aprecia el Golfo de México y por el otro la costa de California. Con este propósito el vehículo tiene varias ventanas de 17 pulgadas de diámetro (más grandes que las de un avión). Después de gozar de la vista llega la hora de abrocharse los cinturones y acomodarse en las sillas, acostados, antes de que la gravedad se encargue de halar a 'Space Ship II'. Es como si se lanzara al aire una pelota, que en algún momento comenzará a bajar.

La bajada

En el primer minuto y medio del regreso los turistas sienten la mayor presión, cuando una fuerza de 6 G les oprime el pecho por casi un segundo. "Es entonces cuando deben usar la boca como si fuera un tubo para tomar aire de un pitillo gigante", señala Whyte, quien asegura que este tipo de pruebas ya las han superado, entre otras, un hombre de 83 años y personas que han sido operadas del corazón.

"La fuerza G es muy divertida, es como montar en una montaña rusa. Uno siempre quiere más", afirma Whyte, quien añade que se puede experimentar esta sensación sin dejar la atmósfera. Hay que viajar a Filadelfia (E.U.) y pagar 5.800 dólares por un curso de dos días, en National Airspace Training and Research Center (Nastar).

Después de que la emoción de la caída ha pasado, los siguientes tres cuartos de hora se deslizan mientras 'Space Ship II' planea de vuelta a la pista del desierto del que dos horas atrás ha despegado.

¿Más rápido de un país a otro?

Antes de Richard Garriott, que regresó el viernes pasado de la Estación Espacial Internacional (EEI), se habían aventurado en el espacio el estadounidense Dennis Tito, en el 2001; el surafricano Mark Shuttleworth, en el 2002; Greg Olsen (2005); la estadounidense de origen iraní Anusheh Ansari (2006), y Charles Simonyi, el año pasado.

Estos viajes fueron organizados por Space Adventures, que tiene los derechos exclusivos para enviar turistas a la EEI, en naves 'Soyuz'.

Esta empresa, que le ha cobrado a cada viajero entre 20 y casi 40 millones de dólares, planea lanzar la primera misión privada a la plataforma orbital.

El primero de estos viajes, piloteado por un astronauta y en el que irían dos turistas, sería en el 2011.

Mientras la tecnología que utilizará Virgin Galactic se pone a punto para masificar el turismo espacial, algunos ya sueñan con abaratar los costos de los viajes internacionales. Por ejemplo, Carolyn Wincer, responsable de las ventas de esta compañía, explica que no es descabellado pensar en que una nave llegue a usar la órbita de la Tierra para, dentro de unas décadas, hacer que sea posible volar de Sydney (Australia) a Nueva York (Estados Unidos ) en una hora y media.

10 hitos del turismo espacial

Mayo de 1996
La Fundación X Prize abre la competencia para vuelos espaciales turísticos, al ofrecer el premio Ansari X Prize, con 10 millones de dólares.

Abril del 2001
El multimillonario Dennis Tito se convierte en el primer turista espacial, al despegar desde la estación de Baikonur (Kazajistán) y volar a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Junio del 2004
Mike Melvill es el primer piloto comercial en romper la barrera de los 100 kilómetros de altura. Lo hace en el 'Space Ship I'.

Julio del 2006
Arranca el proyecto para crear el primer hotel cósmico: Skywalker. La idea es del empresario de E.U. Robert Bigelow, dueño de la cadena Budget Suites of America.

Agosto del 2007
La empresa española Galactic Suite anuncia que en el 2012 inaugurará el hotel Spaceresort, que orbitará a 450 kms. de altura. El viaje costará US$ 4 millones

Agosto del 2007
Se lanza el Club Spacefleet, de una compañía británica que busca tener 3.000 miembros. La idea es desarrollar una nave que orbitará la Tierra, a 340 kilómeros, con 10 pasajeros.

Enero del 2008
El británico Richard Branson, fundador del grupo Virgin, presenta un modelo del 'Space Ship II', nave para el turismo espacial.

Junio del 2008
La firma Space Adventures, que llevó a Dennis Tito a la EEI, anuncia un acuerdo con la agencia espacial rusa para organizar el primer vuelo comercial del 'Soyuz'.

Octubre del 2008
La opción de viajar al espacio llega a Colombia con la agencia Aviatur, que vende los planes que organiza Virgin Galactic desde el desierto de Mohave, en E.U.

Octubre del 2008
Richard Garriott es el sexto turista espacial en regresar a la Tierra luego de haber viajado a la Estación Espacial Internacional. Pagó 35 millones de dólares.

JUAN URIBE
REDACCIÓN VIDA DE HOY