Hace un par de semanas Michel Mayor y su equipo de astrónomos del Observatorio de La Silla, en el norte de Chile, reportaron el hallazgo de 32 planetas más por fuera del Sistema Solar. Con estos, son cerca de 400 los exoplanetas conocidos hasta hoy y que sirven a los investigadores para comprender mejor el universo.

Este suizo estuvo en Bogotá, durante la edición XI de Expociencia - Expotecnología. EL TIEMPO habló con él.

¿Cuántos exoplanetas ha descubierto?

No sé el número, pero creo que alrededor de 180; nuestro grupo ha encontrado casi la mitad de ellos.

¿Para qué sirve encontrar estos planetas?

Primero, para responder a una pregunta vieja que los filósofos griegos ya se hacían: ¿existe otro mundo en el universo? También, para comprender cómo se forman los sistemas planetarios y, particularmente, cuáles fueron los mecanismos que permitieron la formación del Sistema Solar. Otro objetivo es saber si existe vida en aquellos planetas que presentan condiciones favorables para el desarrollo de la vida.

¿Qué aplicación tienen estos descubrimientos?

La idea es preparar una lista de estrellas y de planetas pequeños que pudieran albergar la vida. Esta lista será útil para las misiones espaciales que irán a buscar la vida. Estas misiones serán muy complicadas, así que hay que decirles hacia dónde deben mirar.

¿Qué tan lejos están estos exoplanetas?

Los que hemos descubierto están a algunas decenas de miles de años de distancia, son nuestros vecinos.

¿Se puede ir hasta allá?

Imposible. El hombre fue a la Luna, que está a un segundo luz. Hay 30 millones de segundos en el año. Si vas a 10 años luz, algo relativamente cerca, son 300 millones de segundos. Imagina un cohete en el que personas van a permanecer allá por todo ese tiempo. No veo ningún proyecto realista que permita hacerlo.

¿Cómo se detecta la vida en ellos?

Sabemos cómo analizar la composición química de las atmósferas planetarias, pero aún no se ha hecho. No se puede ver el planeta al lado de la estrella porque estamos cegados por la luz de la estrella. En teoría, se usa una red de muchos satélites que permite apagar la luz de la estrella para ver el planeta alrededor. Luego de analizar el espectro de ese planeta se trata de ver si hay anomalías químicas, si hay rastros de vida. Entonces, se hace un análisis químico a distancia.

¿Es difícil encontrar exoplanetas?

Sí, las personas habían buscado mucho antes que yo y no habían encontrado nada. Un exoplaneta es muy pequeño y muy ligero, en comparación con la estrella.

Júpiter, el gran planeta del sistema solar, es mil veces más ligero que el Sol y mil millones de veces menos luminoso. Casi no puede verse y perturba muy poco el movimiento del Sol.

¿Qué diferencia hay entre un exoplaneta y un meteorito o un asteroide?

La masa de un exploneta es como la de la Tierra o la de Júpiter. La Tierra, que es un planeta pequeño, tiene 12.000 kilómetros de diámetro; un asteroide mide entre algunos milímetros y algunos kilómetros.

JUAN URIBE
REDACTOR DE EL TIEMPO